A cafeteria do McDonald’s era onde minha avó trabalhava como babá no início dos anos 90. Ela e suas amigas tomaram café e comeram brownies enquanto conversavam em cantonês. Minha irmã e eu corremos entre as mesas.
Quando estávamos com fome, só podíamos pedir o sanduíche de Filet-O-fish. Minha avó achava que era mais saudável que hambúrgueres de carne bovina e menor que nuggets. Quem se importa se está frito? era um peixe. Peixe é bom para você.
Quando Lou Groen, franqueado do McDonald’s, começou a experimentar sanduíches de peixe empanados em seu restaurante em Cincinnati, em 1962, ele esperava atrair a atenção dos clientes católicos que observavam a Quaresma. Mas ele não foi o único a pensar em opções sem carne para aumentar as vendas durante a Quaresma. O fundador do McDonald’s, Ray Kroc, inventou algo chamado Hula Burger. Fatias de abacaxi grelhado com queijo no pão. Eles concordaram em vender dois sanduíches na sexta-feira para determinar qual comida era mais popular. O Filet-O-Fish venceu o Hula Burger por mais de 300 sanduíches. Em 1965, o McDonald’s fez a primeira adição ao menu original. Custa $ 0,29. E pensar que poderíamos ter comido um sanduíche de abacaxi.
O Filet-O-Fish é meu sanduíche de fast food favorito quando preparado por um verdadeiro chef, um filé de peixe empanado, queijo, molho e pão que dá um soco. Em Los Angeles, não faltam restaurantes que oferecem versões sofisticadas do sanduíche Filet-O-Fish. Mas no Café Bopomofo, em San Gabriel, o sanduíche pode atingir a apoteose de sua existência.
O pão cozido no vapor original foi substituído por um brioche amanteigado levemente prensado. O restaurante usa filés de bacalhau em vez de escamudo do Alasca, para uma mordida mais carnuda e macia. É mergulhado em uma mistura de amido e nori e depois frito. Tem uma fatia inteira de queijo cheddar, molho tártaro cru e cebola roxa crua. O sanduíche é quase três vezes maior que o original.
O sanduíche de peixe nori com mapo tots do Bopomofo Café em San Gabriel.
(Philip Wang)
Mesmo que o pão seja fatiado, fica mais macio, mais amanteigado e mais substancial. Há bastante molho tártaro que escorre em grandes gotas do sanduíche, com o sabor pronunciado dos picles em cada mordida. A cobertura do peixe é leve e quase crocante, com uma crocância que permeia todas as camadas do sanduíche. O queijo cheddar é derretido no fundo, com uma textura derretida como o queijo americano, mas com um sabor límpido e não processado de cheddar. E embora incomum, a cebola roxa adiciona outra camada de crocância e brilho à criação impecável.
Não mudou tanto a ponto de apagar a nostalgia do original, mantendo-se fiel aos sabores e texturas básicos, apenas melhorando-os.
“Você sabia que pode adicionar alface e tomate a um sanduíche de filé-o-peixe do McDonald’s?”
O coproprietário do café, Philip Wang, passou anos cultivando o amor por sanduíches. Seus pais o levaram ao McDonald’s para um lanche rápido depois da escola, antes do treino de piano. Tal como a minha avó, os pais dela acreditavam que o peixe era a opção mais saudável.
“Acho que há apenas uma razão pela qual muitos pais imigrantes asiáticos levam seus filhos ao fast food, sim, é barato e rápido, mas sei que também é a maneira mais barata de conseguir comida americana”, disse Wang. “As crianças asiáticas não cresceram com hambúrgueres ou tacos à noite, tínhamos que sair para fazer isso. Em casa, nossos pais cozinhavam comida chinesa, e essa é basicamente a origem de sermos Popomofo.
Matcha latte do Café Bopomofo em San Gabriel.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Wang construiu sua carreira compartilhando suas experiências de vida como o que ele chama de “ABC”, ou chinês nascido nos Estados Unidos. Sua produtora, Wong Fu Productions, produz mídia que explora e celebra a cultura e identidade asiática. Um vídeo intitulado “Asian Actually” defendeu as comédias românticas lideradas pela Ásia. Um programa da Netflix chamado “Spill the Boba Tea” convida os hóspedes ao Café Bopomofo para conversar e beber boba inspirado em seu trabalho.
Depois de trabalhar em uma loja de chá boba na faculdade, Wang decidiu que em algum momento de sua vida gostaria de abrir sua própria loja. Ele e seu sócio Eric Wang fundaram o Bopomofo Cafe em San Gabriel em 2019. O nome é Bopomofo, um sistema fonético do mandarim.
O conceito, que conta com duas dúzias de chás especiais e itens de cardápio, se expandiu para locais em Artesia, Irvine, San Diego e Hollywood, com mais planejados em breve.
“Queríamos fazer um café inspirado em nossa formação bicultural como ABC”, diz Philip. “Somos muito gratos pela nossa educação asiática, mas adoramos ser americanos e a ideia de combinar os dois na comida.”
Nos últimos cinco anos, os dois têm sido a força motriz por trás de algumas das misturas de fast food mais procuradas da América. Seu hambúrguer de camarão transforma camarão com mel e coco em um hambúrguer com cobertura doce de nozes. O frango Hainan é colocado em tortilhas para criar tacos. O sanduíche de frango frito é uma coxa de frango frito ao estilo taiwanês com pão de abacaxi.
Os Mapo Tots do Café Bopomofo.
(Lucas Kwan Peterson/Los Angeles Times)
Tenho preferência pelos mapo tots, com uma colher cheia de tofu mapo mapo em cima de tater tots crocantes sob uma manta de queijo derretido. Batatas fritas com queijo e pimenta, mais satisfatórias.
“A palavra ‘fusão’ tem uma má reputação, e por boas razões, mas todos os nossos itens são uma fusão de influências ocidentais e orientais”, diz Philip. “Sentimos que podemos ser muito intencionais em relação à inspiração e aos ingredientes, especialmente no que diz respeito à nossa educação taiwanesa e chinesa.”
O sanduíche de peixe Bopomofo nori, também conhecido como “Bopo Filet-Mo-Fish” nasceu da vontade de recriar uma versão do Dediao You Pian, ou o filé de peixe de algas marinhas de Xangai que inclui fios de algas marinhas em uma massa fumegante.
As memórias gustativas que evoca são fortes e imediatas. Voltei àquele McDonald’s quando criança, ouvindo minha avó e suas amigas rirem. A única coisa que suja as minhas mãos é o sanduíche.
“Se você pensar bem, começamos a pedir Filet-O-Fish crescendo no Happy Meals”, diz Philip. “E agora, nossa versão Bopomofo é a versão grande para nós, adultos.”
Embora o sanduíche fosse um item limitado e sazonal, sua popularidade forçou Philip e Eric a considerar um lugar permanente no menu do Café Bopomofo. Atualmente disponível nas localidades de San Gabriel, Artesia e San Diego.
