Se procuramos a localização da reacção governamental mais significativa no acordo de fusão relacionado com a Warner Bros. Discovery, podemos voltar a nossa atenção para o Leste – para a Europa, onde os reguladores estão a observar atentamente tais acordos.
Dois dos primeiros licitantes – a Netflix, que tem a aprovação do conselho do WBD, e a Paramount, que fez uma oferta pública de aquisição da oposição – poderão enfrentar obstáculos da União Europeia. Os responsáveis da União Europeia apenas discutiram o seu papel no possível resultado do tribunal, uma vez que o resultado do conflito permanece incerto.
A Comissão Europeia “pode intervir para avaliar” os resultados futuros, disse Teresa Ribera, a principal autoridade antitruste da UE, na semana passada, numa conferência em Bruxelas, mas não avançou. Há uma pressão crescente na Europa para examinar minuciosamente todos os acordos.
O acordo com a Netflix como comprador pode nunca ser fechado, devido aos desafios antitruste e regulatórios nos Estados Unidos e na maioria das jurisdições estrangeiras.
– Paramount apela ao escritório da Warner
Já em maio, a UNIC, a associação comercial europeia do cinema, manifestou a sua oposição ao acordo com a Netflix. A preocupação dos expositores é que a Netflix tenha negligenciado a distribuição teatral de seu conteúdo em comparação ao streaming.
“A Netflix deixou claro muitas vezes que não acredita no cinema e no seu modelo de negócio”, disse a UNIC. “A Netflix lançou apenas alguns títulos nos cinemas, geralmente em busca de prêmios, e apenas por um curto período de tempo, negando às operadoras de cinema uma janela vazia.”
Nem o WBD nem a Netflix comentaram a perspectiva de um exame minucioso do acordo pela UE. No entanto, a Paramount fez disso um ponto-chave no seu apelo ao conselho e aos executivos do WBD.
Em um golpe duplo, a Paramount destacou o tamanho e a potencial natureza anticompetitiva da aquisição da WBD pela Netflix. Numa carta enviada aos advogados do WBD em 1º de dezembro, a Paramount afirmou que o acordo com a Netflix “provavelmente nunca será fechado devido aos desafios antitruste e regulatórios nos Estados Unidos e na maioria das jurisdições estrangeiras.
O domínio da Netflix no mercado de streaming é ainda maior na Europa do que nos EUA, disse a Paramount, citando as estimativas da Standard & Poor’s de que a Netflix tem uma participação de 51% nas receitas europeias. Este número eclipsa o serviço número dois, a Disney, que tem uma participação de apenas 10%. A Paramount fez uma observação semelhante em sua carta de 10 de dezembro aos executivos do WBD, iniciando a tentativa de extorquir a Warner.
Os reguladores comerciais europeus têm estado mais determinados a examinar minuciosamente os grandes acordos de fusão – e o comportamento de grandes “plataformas” empresariais como a Google e a X.com – do que as agências dos EUA, especialmente sob administrações republicanas. Uma razão pode ser o papel dos juízes federais na supervisão da aplicação antitruste pela Comissão Federal de Comércio.
“Apesar do sucesso da Comissão Europeia (CE) no pagamento de milhares de milhões de euros em multas a gigantes como a Apple e a Google por distorcerem a concorrência, a FTC lutou arduamente nos tribunais, perdendo quase todos os seus desafios de fusão em 2023”, afirmou um estudo da Faculdade de Direito de Columbia no ano passado.
O estudo apontou para diferenças nas normas jurídicas que orientam o controlo antitrust: “Os tribunais dos EUA colocaram uma ênfase indevida na prevenção de danos ao consumidor em vez de proteger a concorrência; a UE concentrou-se em estabelecer padrões claros de justiça concorrencial.”
Em Setembro, por exemplo, a Comissão Europeia multou a Google em quase 3,5 mil milhões de dólares por fornecer os seus serviços de exibição de anúncios online a fornecedores concorrentes. (O Google disse que vai recorrer.) A medida é a quarta multa multibilionária que a CE impõe ao Google desde 2017; O Google ganhou uma ligação e perdeu outra; esperando o terceiro ser carregado.
Sendo um órgão regulador aparentemente independente, a CE está pelo menos sob menos pressão política por parte dos 27 membros da UE do que a FTC e o Departamento de Justiça por parte dos líderes políticos dos EUA.
O presidente Trump não escondeu o seu cepticismo em relação ao acordo Netflix-WBD. Como relatei na semana passada, Trump disse que o acordo com a Netflix “poderia ser um problema”, citando a participação da empresa no mercado de streaming. Trump disse que estaria “envolvido” na decisão de seu governo sobre a ratificação do acordo.
Parece um trumpiano positivo na balança a favor da Paramount. A família Ellison está pessoal e politicamente alinhada com Trump, e está entre os envolvidos no financiamento da oferta para o fundo soberano da Arábia Saudita, um país que recentemente recebeu elogios de Trump. Outro patrocinador é o Affinity Partners, um fundo de private equity liderado por Jared Kushner, genro de Trump.
A questão mais importante sobre o controlo europeu na prossecução do WBD é o que os reguladores podem fazer a respeito. A Comissão Europeia está relutante em bloquear totalmente o acordo. A última vez que a CE bloqueou um acordo foi em 2023, quando proibiu uma fusão entre as agências de viagens online Booking.com e eTraveli. A decisão da CE está pendente.
Pelo menos duas propostas de megafusão foram rejeitadas em 2024, enquanto a “Fase II” está sob supervisão da CE: a aquisição do fabricante de aspiradores de pó iRobot à Amazon e a fusão de duas companhias aéreas espanholas, IAG e Air Europa.
Em geral, a CE responde a fusões potencialmente anticoncorrenciais exigindo a divulgação de empresas concorrentes. Quanto à Netflix e WBD, o alvo mais provável de lançamento é o HBO Max, que compete diretamente com a Netflix na transmissão. O serviço de streaming da Paramount, Paramount+, também concorre com o HBO Max, mas não é igual ao Netflix.
As regras antitruste não são as únicas armadilhas potenciais para a Netflix e a Paramount. As outras são a Lei dos Serviços Digitais da UE e a Lei dos Mercados Digitais, que entrou em vigor em 2022. Esta última aplica-se principalmente às plataformas de redes sociais – as seis empresas inicialmente consideradas incluídas na sua jurisdição são Alphabet (controladora do Google), Amazon, Apple, ByteDance (controladora do TikTok), Meta e Microsoft. Estes “gatekeepers” não podem favorecer os seus próprios serviços em detrimento dos dos concorrentes e devem abrir o seu ambiente aos concorrentes em benefício dos utilizadores.
A Lei dos Serviços Digitais estabelece regras para a transparência e a regulamentação dos conteúdos dos principais serviços digitais. Nenhuma das plataformas da Netflix, da Paramount ou da WBD está na lista das 19 originalmente propostas pela UE para se enquadrarem na lei, mas as suas regras podem restringir os esforços da empresa para avançar para as redes sociais.
A UE também ficou mais preocupada com o investimento estrangeiro em ativos estratégicos. Tradicionalmente, estes activos estão relacionados com a segurança nacional. Mas a sua definição depende dos países membros. Como relata a minha colega Meg James, os fundos soberanos da Arábia Saudita, Abu Dhabi e Qatar concordaram em apoiar a oferta WBD de Ellison no valor de 24 mil milhões de dólares – o dobro do montante que a família Ellison disse que iria trazer.
O papel do Estado do Golfo já causou problemas políticos nos Estados Unidos, porque a televisão CNN fará parte da venda à Paramount (embora não à Netflix). A Paramount disse que esses investidores, juntamente com uma empresa ligada a Kushner, concordaram em “renunciar aos direitos de gestão – incluindo representação no conselho”.
Essa promessa visa evitar que o acordo caia sob a jurisdição do Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, ou CFIUS, do governo dos EUA, que deve autorizar o investimento estrangeiro em empresas norte-americanas. Mas não se sabe se os países europeus que optarem por ver a Warner Bros. ficarão satisfeitos. Discovery como uma organização estrategicamente importante.
Depois, há a apreciação de Trump pela oferta da Paramount. Trump é impopular entre os líderes políticos europeus, que se ressentem do seu preconceito pró-Rússia nos esforços para acabar com a invasão da Ucrânia pela Rússia. Trump acusou os líderes europeus de serem gestores “fracos” de países “perigosos”.
O livro branco recentemente publicado pelo governo sobre a Estratégia de Segurança Nacional defendeu o “cultivo da resistência ao rumo actual da Europa” e elogiou a “crescente influência dos partidos nacionalistas europeus”, que os líderes europeus consideraram como apoiantes de movimentos antidemocráticos.
O documento “declara efetivamente guerra à política europeia, aos líderes políticos europeus e à União Europeia”, de acordo com a avaliação do Centro bipartidário de Estudos Estratégicos e Internacionais.
A maneira como todas essas forças irão atuar à medida que a luta contra o WBD avança em direção ao final é agora inevitável. O barulho provavelmente não irá parar na fronteira dos EUA.
