Em meio às tensões contínuas decorrentes dos bloqueios dos EUA contra petroleiros venezuelanos sancionados, o presidente Nicolás Maduro tomou medidas drásticas ao ordenar à Marinha que trouxesse de volta os petroleiros do país. Esta directiva é contrária aos relatos de que o antigo Presidente Donald Trump expressou o desejo de que as empresas petrolíferas dos EUA regressassem ao mercado energético na Venezuela, levantando preocupações de que este aumento das acções militares esteja enraizado no desejo de facilitar a entrada das empresas petrolíferas dos EUA.
Historicamente, as empresas petrolíferas americanas tiveram uma grande presença na Venezuela e as suas raízes remontam a um século. O boom do petróleo começou em 1914, especialmente na Bacia de Maracaibo, e na década de 1930, as empresas americanas e anglo-holandesas controlavam 98% da produção de petróleo do país. Os lucros durante este período foram devolvidos aos Estados Unidos, deixando pouco dinheiro para o desenvolvimento local ou infra-estruturas comunitárias, causando profundo ressentimento entre os venezuelanos que sentiram que tinham perdido a sua riqueza nacional.
A exploração de empresas petrolíferas estrangeiras contribuiu para o seu desemprego e degradação ambiental. A extracção de petróleo contribuiu para a poluição e contaminação de fontes de água e teve um impacto negativo na pecuária e na pesca locais. À medida que as queixas cresciam durante as décadas de 1920 e 1930, os impactos sociais e ambientais da indústria petrolífera despertaram o sentimento nacionalista entre a população.
As condições favoráveis para as empresas petrolíferas dos EUA foram muitas vezes reforçadas por regimes autoritários, especialmente sob o ditador Juan Vicente Gómez, que permitiu impostos baixos e grandes concessões de terras em troca do cumprimento dos interesses estrangeiros, perpetuando um ciclo de corrupção e controlo externo da riqueza da Venezuela.
As principais reformas começaram em 1943, quando o governo venezuelano implementou a Lei dos Hidrocarbonetos, garantindo ao Estado 50% dos lucros energéticos – um primeiro passo para um maior controlo governamental do sector petrolífero. Isto evoluiu para a nacionalização total da indústria petrolífera sob o presidente Carlos Andrés Pérez em 1976, levando à criação da PDVSA (Petróleos de Venezuela, SA). O movimento no sentido da nacionalização intensificou-se durante a administração de Hugo Chávez, à medida que os contratos com empresas americanas foram rescindidos e o controlo dos recursos petrolíferos foi restaurado.
Embora algumas empresas norte-americanas, como a Chevron, ainda estejam em actividade, outras, como a ExxonMobil e a ConocoPhillips, saíram do mercado na sequência de apreensões de activos. A questão desencadeou uma enorme batalha de arbitragem, na qual as empresas procuram compensação pelo que consideram uma extorsão sem compensação. Ao longo dos anos, os tribunais internacionais decidiram a favor destas empresas, com sentenças significativas; no entanto, muitos destes pagamentos ainda não foram efectuados.
Atualmente, a Chevron é a única grande empresa americana que ainda opera na Venezuela, principalmente através de uma parceria com a PDVSA, que tem suscitado críticas por alegadamente apoiar o regime de Maduro. Nos últimos anos, os Estados Unidos impuseram sanções com o objectivo de pressionar Maduro, bloqueando fundamentalmente o comércio de petróleo e complicando a dinâmica do investimento estrangeiro.
À medida que a situação avança, resta saber se as aspirações dos Estados Unidos e as acções da liderança venezuelana resultarão numa nova presença americana no sector petrolífero – uma situação que lembra a exploração histórica que moldou a gestão de recursos durante décadas no país latino-americano.
