Quatro anos atrás, a startup de criptomoedas Theta Labs, com sede na Califórnia, estava em ascensão e seu futuro decolou quando fez parceria com a estrela pop Katy Perry.
A empresa da Bay Area construiu um mercado para itens colecionáveis digitais conhecidos como tokens não fungíveis, ou NFTs, e fez parceria com Perry para construir NFTs vinculados ao local do show em Las Vegas. O token THETA saltou mais de 500% no início de 2021, atingindo um pico acima de US$ 15, tornando-o uma das criptomoedas mais valiosas do mundo. No final do ano, a empresa ganhou destaque ao anunciar uma parceria com Perry.
“Estou ansioso para trabalhar com a equipe Theta em projetos criativos emocionantes e memoráveis, para que meus fãs possam passar momentos especiais em minha residência”, disse Perry em um comunicado à imprensa de junho de 2021.
Atualmente, como muitas criptomoedas, a THETA está 95% em relação ao pico de 2021. Isso se concretizou esta semana, depois que os ex-executivos foram acusados de manipular o mercado para induzir os clientes a comprar o produto. Na terça-feira, estava sendo negociado a menos de 30 centavos.
Dois ex-executivos da Theta Labs estão processando a startup, alegando em processos separados que a empresa e seu presidente-executivo, Mitch Liu, cometeram fraude e manipularam o mercado de criptomoedas em seu benefício. Liu retaliou contra eles depois que os funcionários se recusaram a se envolver em práticas comerciais enganosas e levantaram preocupações, afirma o processo.
Algumas das alegadas más condutas incluíram Perry fazendo ofertas falsas em NFTs, envolvendo-se em esquemas de “pump and dump” e usando endossos de celebridades e parcerias “enganosas” com empresas importantes como o Google para enganar o público, de acordo com uma ação judicial movida em dezembro no Tribunal Superior de Los Angeles.
Perry não é acusado de qualquer irregularidade no processo e Theta nega as acusações.
O processo da Theta Labs é a mais recente polêmica a abalar a indústria de escândalos.
A bolsa de criptomoedas FTX entrou em colapso e seu fundador, Samuel Bankman-Fried, foi condenado a 25 anos de prisão em 2024 após ser considerado culpado de múltiplas acusações de fraude. O fundador e ex-presidente-executivo da Binance, Changpeng Zhao, também cumpriu pena de prisão após se declarar culpado de violar as leis contra lavagem de dinheiro, mas o presidente Trump o perdoou este ano.
A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA acusou celebridades como Kim Kardashian, Lindsay Lohan, Jake Paul e Ne-Yo de promoverem criptografia sem revelar que pagaram por isso.
Theta Labs criou uma rede que recompensava as pessoas com criptomoedas por contribuírem com largura de banda e poder de computação para melhorar o streaming de vídeo e reduzir o custo do streaming de conteúdo. A empresa descreve a Theta Network como “uma nuvem dedicada para IA, mídia e entretenimento”. A rede possui dois tokens: THETA, usado para proteger a rede, e TFUEL, usado para cobrar dos usuários por serviços e operações de energia.
Os demandantes que processam a Theta Labs são o ex-diretor de conteúdo Jerry Kowal e a ex-chefe de desenvolvimento de negócios Andrea Berry.
“Liu usou o Theta Labs como seu veículo pessoal, cometendo fraude, conluio e manipulação de mercado”, disse Mark Mermelstein, advogado de Kowal, em comunicado. “Seu esquema de ‘pump-and-dump’ continuou a destruir o valor dos funcionários e dos investidores. Este processo trata de exigir responsabilização e provar que ninguém está acima da lei.”
Theta, Liu e sua controladora, Sliver VR Technologies, negam as acusações e “pretendem provar com evidências as histórias do processo”, segundo Kronenberger Rosenfeld, o escritório de advocacia que representa os réus. O processo é uma tentativa de pintar a empresa de forma negativa na esperança de um acordo, disse um advogado.
Kowal processou seu antigo empregador. Em 2014, ele acusou a Netflix de espalhar falsas alegações de que havia roubado informações confidenciais e a Amazon de rescisão injusta.
O último processo alega que Liu lucrou com a compra e venda da marca THETA utilizando conhecimento interno de parcerias com celebridades, estúdios e outros na indústria do entretenimento.
“O verdadeiro motivo de Liu ao buscar tal parceria não é desenvolver um negócio de conteúdo sustentável, mas gerar publicidade que possa ser usada para aumentar o valor da marca em benefício próprio de Liu”, afirma o processo de Kowal.
Kowal trabalhou na Theta de 2020 a 2025.
Em 2020, Liu comercializou e vendeu marcas sabendo que a empresa fecharia seu acordo de licenciamento com a MGM Studios, de acordo com o processo. Depois que o acordo foi anunciado, a capitalização de mercado do token THETA aumentou em mais de US$ 50 milhões em 24 horas, de acordo com o processo.
À medida que o NFT começa a decolar em 2021, Kowal fechou acordos com parceiros importantes como Perry, Fremantle Media e Resorts World Las Vegas para o lançamento do mercado NFT.
Como parte do acordo com Perry, a cantora recebeu US$ 8,5 milhões e royalties adicionais pelos direitos de licenciar sua imagem e semelhança para NFT.
Para aumentar o preço e a demanda por esses itens colecionáveis digitais, Liu supostamente fez uma oferta em NFTs e ordenou que os funcionários fizessem o mesmo. Isso levou as pessoas a pagar muito dinheiro pelos Perry NFTs.
Um representante de Perry não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Vários exemplos de suposta manipulação são descritos no processo. Em um caso de 2022, a startup lançou um novo token chamado TDROP que os funcionários recebiam como parte do bônus.
Liu obteve o controle de 43% do fornecimento da criptomoeda, de acordo com o processo de Kowal. Quando o token TDROP subiu, ele vendeu o token e o preço caiu mais de 90% em questão de meses.
O processo de Berry também alega que a Theta Labs divulgou parcerias “enganosas” ou falsas com empresas de alto perfil como o Google e agências como a NASA para inflar o valor dos tokens da THETA. A Theta pagou pelos produtos do Google Cloud, mas disse que seria um parceiro se fosse cliente do Google, de acordo com o processo.
