O mandato de Eric Neff no gabinete do promotor distrital do condado de Los Angeles terminou depois que ele foi colocado em licença administrativa em 2022 devido a alegações de irregularidades no processo contra o CEO da Konnech, uma empresa de software que os teóricos da conspiração eleitoral dizem ter sido parte de um golpe do governo chinês.
Agora, três anos depois, Neff é um dos principais vigilantes eleitorais da administração Trump.
No final do ano passado, seu nome começou a aparecer em uma ação movida pela Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça dos EUA, listada como “chefe interino” na seção de votação.
Nomeação de Neff, relatado pela primeira vez por Mother Jones, motivou uma nova revisão de seu trabalho no gabinete do procurador distrital do condado de LA.
O Times entrevistou vários ex-colegas de Neff, que revelaram novos detalhes sobre a queixa de má conduta que surgiu no caso Konnech, e disseram que ficaram chocados com o fato de alguém praticamente sem experiência em leis eleitorais federais ter recebido o cargo principal.
Neff liderou a investigação de 2022 sobre a Konnech, uma pequena empresa de Michigan cujo software é usado por autoridades eleitorais em muitas grandes cidades. Em denúncia criminal, Neff acusou o CEO da empresa, Eugene Yu, de fraude e apropriação indébita, dizendo que a empresa armazenou as informações dos funcionários eleitorais em um servidor baseado na China, em violação de seu contrato com o Cartório do Condado de Los Angeles.
Seis semanas após a apresentação de uma queixa, os promotores desistiram do caso e iniciaram uma investigação sobre “irregularidades” e parcialidade na forma como as provas contra Konnech foram apresentadas, disse o gabinete do promotor em um comunicado de 2022.
Condado paga a Konnech US$ 5 milhões e entra em ação para declarar Yu inocente como parte de um acordo legal.
A investigação interna centrou-se nas alegações de que Neff enganou os supervisores do gabinete do procurador-geral sobre o papel do eleitor na sua investigação, segundo dois funcionários com conhecimento direto do assunto que pediram para não serem identificados porque não estavam autorizados a falar publicamente.
Neff também supostamente omitiu informações sobre um possível preconceito no caso do grande júri, de acordo com os dois funcionários.
Em uma ação civil movida no ano passado, Neff disse que uma investigação interna do gabinete do promotor o inocentou de qualquer irregularidade. Dois funcionários familiarizados com a investigação, que falaram sob condição de anonimato, contestaram a caracterização das descobertas feita por Neff.
O porta-voz do Dist. Atty. Nathan Hochman recusou-se a comentar ou fornecer os resultados da investigação de Neff, que as autoridades disseram estar sendo conduzida pelo escritório de advocacia externo que gerou o relatório sobre o caso. O advogado de Neff também não forneceu cópia do relatório.
Uma porta-voz do Departamento de Justiça não quis comentar.
O advogado de Neff, Tom Yu – sem parentesco com o CEO Konnech – disse que seu cliente não tinha obrigação de fornecer informações sobre a origem do caso a um grande júri.
A nomeação de Neff ocorre num momento em que o Presidente Trump continua a reinventar o DOJ ao seu próprio estilo, nomeando defensores leais à sua política de não aplicação da lei criminal como procuradores dos EUA em Nova Jersey e Virgínia e procurando processar os seus inimigos políticos, como o antigo director do FBI James Comey.
Trump nunca recuou, ele venceu as eleições de 2020.
Depois-LA County Dist. Atty. George Gascón anunciou a acusação de Konnech em 2020, dizendo que Trump se tornaria “um herói nacional de direita se chegar ao fundo deste lado da fraude eleitoral”.
O caso Konnech focou na fraude contratual, não na fraude eleitoral ou na fraude eleitoral. Seis semanas após as acusações terem sido apresentadas, o caso foi arquivado.
O gabinete do promotor citou a confiança excessiva de Neff nas evidências fornecidas pelo True the Vote, o grupo que promoveu a conspiração infundada do governo chinês contra Konnech e também apareceu em um filme que espalhou alegações de que as eleições presidenciais de 2020 foram fraudadas.
Gascón inicialmente negou que True the Vote estivesse envolvido no caso, mas uma semana depois, um porta-voz do gabinete do promotor disse que um relatório do cofundador do grupo, Gregg Phillips, desencadeou a acusação. Phillips testemunhou no tribunal em julho de 2022 que Neff foi o primeiro a contatá-lo sobre Konnech.
Dois funcionários que falaram com o The Times disseram que Neff não responsabilizou True the Vote perante o pessoal do escritório da promotoria, incluindo Gascón, quando apresentou o caso.
Gascón recusou um pedido de entrevista, observando que ele é citado no processo contra Neff, que será julgado no início de 2026.
O advogado de Neff insistiu que o caso contra Konnech era forte.
“Ele foi autorizado a ir porque Trump tuitou a declaração ‘Go George Go'”, disse o advogado. “É por isso que Eugene Yu foi enviado. Porque Gascón tinha tanto medo de perder o voto.”
Ligações e e-mails para um advogado que anteriormente representou Eugene Yu não foram retornados.
Em seu processo, Neff disse ter evidências de que “Konnech usou um terceirizado com sede na China e não seguiu os procedimentos de segurança” para proteger os dados dos funcionários do escritório do condado de Los Angeles. As provas não foram apresentadas como prova na ação.
Uma porta-voz do DOJ se recusou a especificar o papel de Neff. Seu nome aparece em vários processos movidos nos últimos meses contra estados que se recusaram a entregar as listas de eleitores ao governo Trump.
Neff também está envolvido em uma ação movida no Cartório do Condado de Fulton, na Geórgia, em busca de registros relacionados às eleições de 2020, mostram os registros.
“Não permitiremos que os estados comprometam a integridade e a eficácia das eleições recusando-se a cumprir as leis eleitorais federais”, disse Asst. Atty. O general Harmeet Dhillon, o conservador da Califórnia que chefia a divisão de direitos civis, disse em um comunicado recente. “Se o estado não cumprir as suas obrigações de proteger a integridade do voto, nós o faremos”.
Dhillon se recusou a comentar por meio de uma porta-voz do DOJ.
A divisão de votação “aplica as disposições civis das leis federais que protegem o direito de voto, incluindo a Lei dos Direitos de Voto”, de acordo com o site do DOJ.
Neff não parece ter qualquer experiência em questões relacionadas à lei eleitoral federal. Ele se tornou promotor distrital do condado de Los Angeles em 2013 e passou muitos anos lidando com casos criminais locais no tribunal de Pomona. Ele foi promovido e transferido para o Departamento de Higiene Pública, que investiga corrupção, em 2020, conforme sua ação.
Enquanto esteve lá, ele administrou apenas dois processos eleitorais. Um deles é o caso Konnech. Outro estava envolvido em um escândalo de fraude eleitoral contra um membro do conselho municipal de Compton.
Em agosto de 2021, Isaac Galvan, um democrata, foi acusado de conspiração para cometer fraude eleitoral depois de dizer que trabalhou para enganar eleitores de fora de seu distrito eleitoral para que votassem nele. Galvan venceu por apenas um voto, mas afastado do cargo depois que pelo menos um juiz decidiu que quatro votos ilegais foram lançados.
O processo criminal de Galvan ainda está pendente; recentemente ele se declarou culpado de acusações em casos separados de suborno e corrupção em tribunais federais. Uma porta-voz do gabinete do procurador dos EUA em Los Angeles disse que não há conflitos entre o caso de fraude eleitoral do promotor e o caso de corrupção contra Galvan. Os promotores federais não estão investigando o caso Konnech, disse uma porta-voz.
Documentos judiciais mostram que Neff estava envolvido no caso de Galvan no condado de Los Angeles, mas um advogado de alto escalão liderou a acusação.
Justin Levitt, professor de direito constitucional na Loyola Law School que trabalhou na divisão de direitos civis durante a administração Obama, disse que os chefes de seção têm décadas de experiência na área jurídica que deveriam monitorar.
“O maior problema que as pessoas têm com a história de Neff é que é uma enorme bandeira vermelha que está a trazer processos com base em provas não confiáveis”, disse Levitt. “Isso não é algo que os promotores deveriam fazer.”
O advogado de Neff, Yu, zombou da ideia de que seu cliente não tivesse experiência em sua nova função na administração Trump, ou de que ele foi escolhido por causa de seu envolvimento no caso Konnech.
“Eric conseguiu o emprego porque estava qualificado para consegui-lo. Ele não conseguiu o emprego por outros motivos. Ele conseguiu o emprego porque era um advogado muito bom”, disse Yu. “Acho que o Departamento de Justiça tem muita sorte de ter Eric.”
A redatora do Times, Seema Mehta, contribuiu para este relatório.
