TÓQUIO – Falo um espanhol decente, tendo trabalhado décadas atrás como repórter de notícias e esportes na Espanha, no México e na Argentina.
Agora sou de Tóquio. Depois de sete anos, ainda não entendo japonês. A aula semanal de idiomas me ensinou humildade mais do que qualquer outra coisa.
Ayaka Ono, minha atual professora de japonês, ensinou cerca de 600 alunos durante 15 anos. A maioria deles tinha entre 20 e 50 anos. Sou mais de dez anos mais velho que ele.
“Vejo alunos mais velhos darem passos pequenos e depois voltarem”, disse Ono. “Eles não conseguem se concentrar por muito tempo. Estou ensinando uma coisa em um minuto e eles esquecem no minuto seguinte.”
É sabido que as crianças aprendem segundas línguas com mais facilidade. Nos últimos anos, os cientistas estudaram se o bilinguismo pode ajudar a prevenir a perda de memória e retardar o declínio cognitivo com o envelhecimento do cérebro. A maior parte da pesquisa sobre seus benefícios potenciais envolveu pessoas que falaram duas ou mais línguas ao longo da vida, e não alunos adultos.
“A ciência mostra que gerenciar duas línguas no cérebro – ao longo da vida – torna o cérebro mais eficiente, mais forte e mais protegido contra o declínio cognitivo”, disse Ellen Bialystok, ilustre professora pesquisadora emérita da Universidade de York, em Toronto, a quem se atribui o avanço da ideia de uma possível “vantagem bilíngue” no final dos anos 1980.
Há boas notícias para idosos como eu: vale a pena tentar aprender um novo idioma, não apenas porque torna mais fácil ler os alimentos durante uma viagem ao exterior. O psiquiatra Bialystok recomenda aprender um novo idioma em qualquer idade, comparando o desafio dos quebra-cabeças de palavras aos jogos de treinamento cerebral que são incentivados a retardar o aparecimento da demência.
“É uma boa ideia tentar aprender uma língua mais tarde na vida, mas entenda que isso não o tornará bilíngue e pode ser tarde demais para fornecer a proteção contra o envelhecimento cognitivo que advém do fato de ser bilíngue”, disse ele. “No entanto, aprender um novo idioma é uma atividade estimulante e envolvente que usa todo o seu cérebro, por isso é como um treino de corpo inteiro.”
A última pesquisa
Um grande estudo publicado na revista Nature Aging Science em novembro sugere que falar vários idiomas protege contra o envelhecimento mais rápido do cérebro e que o efeito aumenta com o número de idiomas.
As descobertas, baseadas em pesquisas envolvendo 87.149 pessoas saudáveis com idades entre 51 e 90 anos, “destacam o importante papel do multilinguismo no desenvolvimento de caminhos de envelhecimento saudável”, escreveram os autores.
Os investigadores reconheceram as limitações do estudo, incluindo uma amostra populacional de 27 países europeus com “diferentes condições linguísticas e políticas”.
Bialystok, que não esteve envolvido no projecto, conduziu pesquisas sobre a aquisição de uma segunda língua em crianças e adultos, incluindo se o bilinguismo atrasa a progressão da doença de Alzheimer ou ajuda a resolver muitos problemas. Ele disse que o novo estudo “reúne todas as peças”.
“Ao longo da vida, as pessoas que dominam e usam duas línguas acabam com cérebros mais bem formados e mais fortes”, disse ele.
Judith Kroll, psicóloga cognitiva que dirige o Laboratório de Bilinguismo, Mente e Cérebro da UC Irvine, usou os termos “exercício mental” e “condicionamento mental” para descrever como o cérebro processa mais de um idioma.
Ele diz que tem havido muitas tentativas de estudar a aprendizagem em adultos e seus efeitos.
“Eu diria que provavelmente não existem estudos suficientes até o momento para determinar isso definitivamente”, disse ele. “Mas as evidências que temos são muito promissoras, sugerindo que os adultos mais velhos podem certamente aprender uma nova língua e beneficiar dessa aprendizagem”.
São necessários mais estudos para saber se as aulas de línguas ajudam as pessoas em tenra idade e mais além a manter as competências cognitivas. Kroll compara o estado da área com o final do século 20, quando a principal suposição era que a exposição de bebês e crianças pequenas a duas ou mais línguas os colocava em desvantagem educacional.
“O que sabemos agora é o oposto”, disse ele.
Wade escreve para a Associated Press.
