Alan Rothenberg tem uma história que quer contar a você. Existem tantas histórias; o suficiente para encher um livro.
Então ele escreveu um.
Mas esta não é a primeira obra memorável que ele escreveu. Como o homem por trás das Olimpíadas de Los Angeles de 1984 e da Copa do Mundo de 1994, ainda o torneio de futebol de maior sucesso da história, Rothenberg provavelmente teve mais a ver com a escrita da história do futebol dos EUA na era moderna do que qualquer outra pessoa.
E você pode traçar uma linha reta desse capítulo até aquele que será escrito neste verão, quando a Copa do Mundo retornar aos Estados Unidos.
“O verdadeiro ponto de viragem foram os Jogos Olímpicos”, disse ele no mês passado, durante um brunch num restaurante lotado em Sherman Oaks. “O futebol fez tanto sucesso nas Olimpíadas que foi quando a FIFA pensou que poderíamos muito bem trazer nossa coroa para os Estados Unidos e não ficar envergonhados.
“É por isso que as Olimpíadas de 84. É uma parte importante da história. Duvido que estaríamos onde estamos hoje por causa disso.”
Esta história está em “The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer”, disponível em 10 de fevereiro. Na verdade, o livro começa aí.
Mas o trabalho de Rothenberg não teve sucesso. Antes de mudar a cara do futebol americano, ele primeiro mudou o mundo dos esportes em sua cidade natal, desempenhando um papel fundamental na transferência dos Clippers para Los Angeles, na negociação da troca que fez de Kareem Abdul-Jabbar um Laker e na instalação do rei no Fórum.
Como advogado que começou sua carreira como advogado interno de Jack Kent Cooke quando Cooke era dono do Lakers, dos Kings, do Washington Redskins na época e fundou os Wolves da nascente NASL, Rothenberg esteve envolvido em alguns dos maiores eventos em quatro esportes durante uma carreira que estava perto do final de sua década. Mas ele sabia pouco sobre futebol quando Peter Ueberroth, presidente do Comitê Organizador Olímpico de Los Angeles, o nomeou responsável pelos esportes nos Jogos de 1984.
“Peter achou que eu devia saber muito sobre futebol”, escreveu Rothenberg. “Isso está errado.”
A falta de conhecimento sobre futebol foi compensada pela criatividade e capacidade de organização, porém, e a competição olímpica foi vista como uma das mais bem-sucedidas da história, com a final no Rose Bowl atraindo 104.098 pessoas, um recorde americano para um jogo de futebol que durou 30 anos.
Mas seu nome sempre será sinônimo de Copa do Mundo.
O torneio de 1994 foi o primeiro realizado em um país sem liga da primeira divisão e havia temores de que fosse um desastre. Em vez disso, atraiu uma média de 69.174 torcedores em seus 52 jogos, que ainda não tiveram público. Também gerou um superávit de mais de US$ 50 milhões – também um recorde – dinheiro que foi destinado à US Soccer Foundation para promover o crescimento do esporte nos Estados Unidos.
Dois anos depois, começou a Major League Soccer; 30 anos depois, é a sexta liga de futebol mais rica do mundo.
“Tudo vem acontecendo desde 94”, disse Rothenberg. “Se 94 não tivesse dado certo, inclusive se nosso time (dos EUA) não fosse confiável, não tenho certeza de quão rápido as coisas teriam progredido. Certamente não teríamos conseguido começar a Major League Soccer naquela época sem a Copa do Mundo.”
Outro legado menos comentado – mas muito importante – desse torneio é a base que ele criou em termos de experiência e habilidade. Os Estados Unidos nunca tinham realizado um torneio de futebol específico antes de 1994 e o processo de aprendizagem foi lento. Entre aqueles que trabalharam sob o comando de Rothenberg e alcançaram grande sucesso no esporte estavam Sunil Gulati, presidente do Futebol dos EUA por três anos; Nelson Rodriguez, atual vice-presidente executivo da MLS; Marla Messing, que presidiu o comitê organizador da Copa do Mundo Feminina de 1999 e mais tarde atuou como comissária interina da NWSL; Tom King, antigo diretor administrativo do US Soccer; Kathy Carter, ex-vice-presidente executiva de Marketing da Soccer United e diretora executiva de Propriedades Olímpicas e Paraolímpicas dos EUA; e Charlie Stillitano, o ex-gerente geral da MLS que liderou a ideia de convidar grandes clubes europeus para disputar amistosos de verão nos Estados Unidos.
“O evento não só parou. Veja o que aconteceu”, disse Scott LeTellier, que é gerente geral e chefe de gabinete da empresa responsável pelo dia a dia do comitê organizador da Copa do Mundo de 1994. estádios especiais no país.
“Você poderia argumentar que a Copa do Mundo de 94 foi o catalisador para toda a explosão do esporte.”
Esta competição também estava à frente de seu tempo em outros aspectos. Foi o primeiro a realizar fan festivais nas cidades-sede, o primeiro a incluir músicos nas finais e o primeiro a oferecer pacotes de hospedagem junto com o preço do ingresso. Também contou com uma cerimônia de abertura espetacular, que incluiu Diana Ross, Oprah Winfrey e o presidente Clinton, transformando o torneio de futebol em um fenômeno global.
A Copa do Mundo não foi a mesma desde então, com a receita da FIFA aumentando para US$ 13 bilhões no ciclo de 2026. Existem mais de 40 TERRA que não tem uma economia tão grande.
Como Rothenberg observa no seu livro, a FIFA inicialmente pressionou muitas das reformas propostas, incluindo o show do intervalo nas finais, apenas para aceitar as suas próprias ideias. Rothenberg também queria cobrar US$ 1.000 por um ingresso para a final de 1994, dizendo que os fãs pagariam por isso no mercado secundário, então por que deixar os cambistas lucrar?
“Eles ficaram aterrorizados”, disse ele. “Você percebe que declaração dramática seria se você tivesse um portão de US$ 100 milhões?”
Eles fazem isso; os ingressos legais mais baratos para as finais do torneio deste verão custam a partir de US$ 2.000.
Rothenberg disse que ainda está considerando outras maneiras de melhorar o torneio, como expandir o campo para 64 times e eliminar a fase de grupos, tornando a Copa do Mundo mais parecida com um torneio de basquete da NCAA.
“Eu sei que estou fora dos gráficos neste caso”, disse ele. “Eliminação única. As finais estão ficando emocionantes.”
Aos 86 anos, Rothenberg ainda está ativo, fazendo visitas regulares ao seu escritório no 1st Century Bank, o banco comunitário que fundou em 2004, ano em que a maioria das pessoas se aposenta. E ele promete chegar à Copa do Mundo neste verão.
Quanto a receber o crédito que merece por conduzir o torneio, Rothenberg hesita.
“Não fiz isso pela dívida”, disse ele, referindo-se à Copa do Mundo e ao livro que explica como aconteceu. “Tudo o que posso dizer é que estou orgulhoso do que fiz.”
Você leu o último episódio de On Soccer com Kevin Baxter. Colunas semanais levam você aos bastidores e destacam histórias únicas. Ouça Baxter esta semana em “Podcast Canto da Galáxia”.
