O chefe de desastres da Califórnia, Gavin Newsom, aposentou-se discretamente no final de dezembro, em meio a críticas de que o estado questionava se eram necessários testes de solo para proteger os sobreviventes dos incêndios em Eaton e Palisades.
Há um ano, Nancy Ward, diretora do então Gabinete de Serviços de Emergência do Governador da Califórnia (Cal OES), solicitou à Agência Federal de Gestão de Emergências que liderasse a limpeza de cinzas tóxicas e detritos de incêndio que cobriam mais de 12.000 casas em toda a área de Los Angeles.
Embora a decisão de Ward tenha garantido que o governo federal arcaria com a maior parte dos custos do desastre, ela trouxe uma compensação significativa. A FEMA não quer pagar por amostras de solo para confirmar que os edifícios não foram fortemente contaminados com materiais tóxicos após a limpeza – testes que a agência estatal da Califórnia fez após incêndios semelhantes no passado.
Após forte oposição dos sobreviventes e dos legisladores da Califórnia, Ward pediu à FEMA que reconsiderasse a inspeção no terreno, escrevendo numa carta de 19 de fevereiro que “proteger a saúde pública” e “garantir que os sobreviventes possam regressar com segurança às suas casas é fundamental”. Seu pedido foi negado.
No entanto, em Outubro, Cal OES – sob a liderança de Ward – considerou especificamente acabar com o financiamento estatal para testes em terrenos após futuros incêndios florestais, de acordo com um memorando de planeamento interno obtido pelo Los Angeles Times.
O Times solicitou uma entrevista com Ward e enviou perguntas ao seu escritório perguntando sobre sua decisão inicial de interromper o levantamento de terras e esclarecer o futuro da política de recuperação de incêndios. Ward negou o pedido; Mais tarde, o Times publicou um artigo em 29 de dezembro sobre alegações de que empreiteiros federais despejaram ilegalmente cinzas tóxicas e usaram indevidamente terras contaminadas, violando a política estadual.
Ward, que atuou como diretor da Cal OES por três anos, aposentou-se em 30 de dezembro; Sua vice-diretora, Christina Curry, assumiu como chefe interina. Ward também não respondeu a vários pedidos de comentários para este artigo.
Ward é a primeira mulher a atuar como diretora da Cal OES. Ele também é ex-administrador regional da FEMA, supervisionando a resposta federal a desastres no sudoeste e nas ilhas do Pacífico de 2006 a 2014.
Uma porta-voz da Cal OES disse que a aposentadoria de Ward foi planejada com antecedência.
“A diretora Nancy Ward tem sido uma líder firme e compassiva nos maiores desastres da Califórnia”, disse a porta-voz. “Suas décadas de serviço tornaram nosso estado mais forte, mais seguro e mais sustentável. O Governador agradece sua dedicação e deseja-lhe o melhor na aposentadoria.”
O memorando interno, obtido pelo The Times, foi escrito pelo diretor assistente de Ward e é intitulado: “O estado deve continuar a pagar pelos testes de solo como parte do programa de Redução de Resíduos Privados (PPDR)?”
Isso deixou três respostas possíveis: o estado poderia continuar a financiar testes de solo após futuros incêndios florestais; o estado pode adiar a decisão da fiscalização fundiária nas áreas afetadas com possibilidade de indenização; ou o governo pode parar completamente de pagar pelo turismo.
Um porta-voz da Cal OES disse que o memorando é apenas um rascunho e não representa uma mudança de política. “A posição do estado sobre os testes de solo permanece inalterada”, disse o porta-voz. “A Califórnia está empenhada em defender a remoção segura e oportuna dos detritos do incêndio.
A principal razão para testar o solo é evitar a exposição a metais tóxicos, como o chumbo, que causa danos cerebrais, ou o arsênico, que causa câncer. Desde 2007, testes abrangentes de solo foram realizados após 64 limpezas de incêndios florestais na Califórnia, de acordo com o memorando. Se a contaminação ainda excedesse os padrões estaduais após a primeira limpeza, o governo estadual enviava equipes de limpeza de volta para remover mais contaminação e depois inspecionar novamente a propriedade.
Esta abordagem, diz o memorando, é essencial para identificar substâncias nocivas que são “perigosas por ingestão, inalação de poeira ou na produção de hortas/alimentos”. Os testes de solo “ajudam a proteger” crianças, idosos, mulheres grávidas e pessoas com problemas de saúde que são “mais suscetíveis às toxinas do solo”.
“O estado está muito atrasado na realização ou pagamento de testes de solo”, escreveu o diretor assistente do Cal OES no memorando. “O resultado disso seria uma grande mudança política.”
O memorando cita um relatório da CalRecycle, a agência que historicamente conduziu limpezas de incêndios lideradas pelo Estado, que sublinha a importância da prática actual para a saúde pública.
“A contaminação da terra é uma ameaça invisível após um incêndio florestal”, escreveu um funcionário da CalRecycle. “Se não for devidamente limpo e reparado da forma habitual, o proprietário do edifício poderá enfrentar obstáculos adicionais durante o processo de recuperação e sofrer traumas adicionais”.
“A amostra de solo”, acrescentou o funcionário, “é a métrica pela qual a Recyclable demonstrou que as operações de remoção de detritos foram bem-sucedidas no combate às ameaças pós-desastre à saúde pública e ao meio ambiente”.
No entanto, esses testes e limpezas adicionais do solo prolongam o cronograma de limpeza e podem torná-lo mais caro. O memorando cita as estimativas de custos da CalRecycle, mostrando que testes adicionais de solo e trabalho de limpeza normalmente custam cerca de US$ 4.000 a US$ 6.000 por pacote, representando 3% a 6% do custo total de remoção de detritos.
As projeções do estado são consistentes com as feitas por especialistas ambientais independentes. Andrews Whelton, professor da Universidade Purdue que faz pesquisas sobre desastres naturais, estimou que os testes de solo e a recuperação adicional dos incêndios em Eaton e Palisades custariam entre US$ 40 milhões e US$ 70 milhões.
Ao todo, o relatório CalRecycle disse que o processo tradicional de reciclagem é um “processo econômico” para proteger a saúde pública.
Além disso, embora os testes de solo possam ser caros, quando tomados como uma medida proativa, podem economizar dinheiro no futuro.
A falta de testes de solo e de remediação baseada em evidências poderia levantar preocupações sobre a contaminação tóxica, o que poderia reduzir os preços imobiliários em Altadena e Pacific Palisades, disse Whelton. Além disso, os proprietários de terras podem ser responsabilizados pela contaminação da terra se não divulgarem os riscos ambientais ao venderem ou alugarem.
Um memorando interno da CalOES aponta para esta troca de ideias: “O dinheiro economizado inicialmente pelos ciclos de testes pode ser mais do que compensado por custos perdidos posteriormente, por exemplo, investimento em reabilitação, resolução de queixas da comunidade, litígios ou falhas de limpeza.”
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA apresentou mais de 1.100 reclamações apresentadas por proprietários de casas afetados pelos incêndios em Eaton e Palisades – mais de 20% das quais estão relacionadas à qualidade do trabalho. De acordo com um relatório interno obtido pelo The Times, a limpeza federal desviou-se repetidamente dos protocolos de limpeza, potencialmente espalhando a contaminação no processo.
Desde então, os responsáveis da FEMA recuaram na sua posição linha-dura contra o pagamento de testes de solo após os incêndios florestais na Califórnia, numa tentativa de aumentar a confiança do público na limpeza federal.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA anunciou esta semana que a FEMA conduzirá um programa limitado de testes de chumbo no incêndio em Eaton, projetado para “verificar a eficácia dos procedimentos de limpeza”, disse uma porta-voz da EPA. A medida já está sob escrutínio de especialistas ambientais que afirmam que os testes de solo da Califórnia não são suficientemente rigorosos.
Ainda não está claro se a Califórnia continuará a implementar as proteções para testes de solo que tornaram o estado um líder nacional na recuperação de incêndios florestais. Embora as autoridades governamentais digam que isso não mudará, não há exigência legal para seguir essas etapas.
Memorandos internos do CalOES circulados sob Ward aumentaram a nuvem de dúvidas.
Uma coisa é certa: um ponto para os sobreviventes dos incêndios em Eaton e Palisades.
Enquanto as autoridades estaduais e federais debatiam o valor dos testes de solo, a maioria dos residentes de Altadena e Pacific Palisades tiveram que fazer a sua própria avaliação da extensão dos danos ambientais.
