Conhecido por amigos e colegas como um “amante do planeta”, um “guerreiro feliz” e um “Eco-Guerreiro do Golden State”, Rob Caughlan, especialista em relações públicas, especialista em comunicação política e um dos líderes originais da Surfrider Foundation, morreu em sua casa em San Mateo em 17 de janeiro.
Sua esposa, Diana, de 62 anos, morreu quatro dias antes de câncer de pulmão.
Ambientalistas, políticos e amigos responderam à sua morte com tristeza, mas também com alegria, ao recordarem a sua paixão, talento e sentido de humor – e como ele não só tentou tornar o mundo um lugar melhor, mas também se divertiu ao fazê-lo.
“Ele sempre disse que o verdadeiro vencedor do concurso de surf era aquele que se divertia mais”, disse Lennie Roberts, conservacionista do condado de San Mateo e amigo de longa data de Caughlan. “Ele acredita nisso. É o seu modo de vida.”
“Quando ele entra em uma sala, ele tem um grande sorriso no rosto. Ele é uma ótima pessoa – uma pessoa talentosa”, disse Dan Young, um dos fundadores da Surfrider Foundation. A organização foi criada no início da década de 1980 por um grupo de surfistas do sul da Califórnia que se sentiram chamados a proteger a costa – e as suas ondas.
Eles também querem dissipar o estereótipo de que os surfistas são vagabundos desprezíveis – e mostrar ao mundo que os surfistas podem se organizar e lutar pela causa certa, disse Roberts, citando as memórias de Caughlan de 2020, “O surfista na Casa Branca e outros fios salgados”.
Antes de ingressar na Surfrider em 1986, Caughlan era um político que atuou como consultor ambiental na administração Carter. De acordo com Warner Chabot, um velho amigo e recente diretor executivo do Francisco Estuary Institute, Caughlan começou no início dos anos 1970, quando ele e o amigo David Oke fundaram o Sam Ervin Fan Club, que apoiou os esforços do senador sulista para liderar a investigação de Watergate sobre o presidente Nixon.
Segundo Chabot, Caughlan organizou a impressão de camisetas com o rosto de Ervin, sob os dizeres “Eu confio no Tio Sam”.
“Ele foi um dos primeiros ativistas sociais – em excepcional”, disse ele.
Glenn Hening, surfista, ex-engenheiro de software do Laboratório de Propulsão a Jato e primeiro fundador da Surfrider Foundation, disse que uma das primeiras batalhas do grupo foi a cidade de Malibu, que no início dos anos 1980 cavava periodicamente areia na lagoa e danificava as ondas em um de seus locais favoritos para o surf.
De acordo com Hening, a capacidade única de Caughlin de persuadir e atrair políticos e doadores colocou os esforços da Surfrider no mapa.
Caughlan foi o presidente da fundação de 1986 a 1992.
A fundação ganhou atenção nacional em 1989, quando atacou duas grandes fábricas na Baía de Humboldt que lançavam águas residuais tóxicas nos principais locais de surf do norte da Califórnia. A fundação mirou e em 1991 entrou com uma ação judicial na Agência de Proteção Ambiental dos EUA; a fábrica de papel comprou US$ 5,8 milhões.
Hening disse que a vitória não teria sido possível sem Caughlan.
A usina tentou se livrar do processo doando para a fundação, disse Hening. Mas Caughlan e Mark Massara – um advogado ambiental da associação – rejeitaram a medida.
“O pessoal da reciclagem disse: ‘O que podemos fazer aqui? Como podemos sair desta situação?'” Hening relembrou a conversa. “E Rob disse: ‘Isso não vai acabar. Nós não vamos acabar. Somos surfistas.’
Roberts disse que o legado de Caughlan pode ser sentido por qualquer pessoa que tenha passado algum tempo na costa do condado de San Mateo. Na década de 1980, os dois lideraram um referendo bem-sucedido que ainda protege a costa do desenvolvimento não agrícola e garante o acesso a praias e falésias. Também proibiu campos de petróleo em terra para fazendas offshore.
Os dois também trabalharam em leis municipais que levaram ao desenvolvimento do túnel Devil’s Slide na Rota 1 entre Pacifica e Montara, projetado para tornar a estrada traiçoeira mais segura para os viajantes.
O governo quer construir seis rodovias nas colinas íngremes da região. “Teria sido perigoso por causa da encosta íngreme, e teria subido até a borda do nevoeiro e depois descido através do nevoeiro. Foi muito perigoso”, disse Roberts.
Chad Nelsen, atual presidente da Surfrider Foundation, disse que foi atraído pela primeira vez para a órbita de Caughlan em 2010, quando Surfrider se envolveu em um processo judicial em uma praia no condado de San Mateo. O capitalista de risco do Vale do Silício, Vinod Khosla, comprou um trecho de praia no norte da Califórnia por US$ 32,5 milhões e fechou o acesso público – incluindo uma área popular chamada Martin’s Beach – então Surfrider processou.
Nelsen disse que embora Caughlan tenha deixado a organização há cerca de 20 anos, ele reapareceu com “o mesmo tipo de entusiasmo e dedicação à causa” e que a organização acabou vencendo – o público pôde mais uma vez entrar na praia “por causa de ‘Birdlegs'”.
Birdlegs é o apelido de Caughlan e, segundo Nelsen, pode ter sido cunhado por outros surfistas na década de 1970.
“Ele era conhecido por seus pés”, disse Nelsen.
Robert Willis Caughlan nasceu em Alliance, Ohio, em 27 de fevereiro de 1943. Seu pai, que era instrutor de paraquedas no Exército dos EUA, morreu quando Caughlan tinha 4 anos. Em 1950, Caughlan mudou-se com a mãe e o irmão mais novo para San Mateo, onde viu o oceano pela primeira vez.
Ele surfou sua primeira onda em 1959, aos 16 anos, no quebra-mar de Half Moon Bay.
