A Floresta Nacional de Angeles não é um urso negro de 250 quilos ou um leão da montanha furtivo.
Esta é uma formiga pequena.
As formigas cinzentas criam um “tapete de insetos sociais que se estende pelas montanhas”, diz Joseph Parker, professor de biologia e diretor do Centro de Ciência Evolucionária da Caltech. Suas colônias afetam a taxa de crescimento das plantas e o tamanho da população de outras espécies. Isso é exatamente o que os cientistas sabem.
Agora, Parker, cujo laboratório passou 8 anos estudando formigas vermelhas e pretas, acredita ter encontrado algo que ajuda a responder a uma grande questão sobre a evolução.
Em artigo publicado na revista “Cell”, eles descreveram a capacidade de uma espécie de besouro viver entre formigas lutadoras.
O besouro, Sceptobius lativentrisainda menores que as formigas, elas desligam seus feromônios para irem tranquilamente. Então o besouro procura uma formiga – sobe nela, prende as antenas em suas mandíbulas e levanta o feromônio com suas patas em forma de escova. As formigas usam feromônios, ou hidrocarbonetos cuticulares, como uma espécie de máscara.
As formigas reconhecem seus ninhos por meio desses produtos químicos. Portanto, quando um besouro usa um traje químico especial, ele o aceita. As próprias formigas se alimentam dos besouros, e os besouros comem seus ovos e larvas.
No entanto, há um caos. Os hidrocarbonetos cuticulares têm outra função: formam uma barreira cerosa que evita o ressecamento do besouro. Quando o besouro é privado de seu próprio feromônio, ele não consegue reproduzi-lo. Isso significa que se for separado de suas formigas, ele se tornará um caso perdido. Eles precisam que não seque.
“Portanto, o tipo de comportamento e biologia celular necessários para colocar o besouro no ninho é na verdade o que o impede de deixar a colônia”, disse Parker, descrevendo-o como um “Catch-22”.
A pesquisa tem implicações além do reino dos insetos. Fornece uma base para a “inclusão”, diz Parker. Por outras palavras, quando se forma uma relação simbiótica estreita — na qual pelo menos um organismo depende de outro para sobreviver — ela fica presa. Não há caminho de volta.
Os cientistas sabem disso cetro Um besouro vivia entre as formigas aveludadas, mas ele não tinha certeza de como conseguiu retirá-lo.
(Joseph Parker)
Parker, falando de seu escritório, que é decorado de branco com besouros errantes – o foco de seu próprio laboratório – disse que vale a pena procurar “galhos escuros na árvore da vida”.
“Cético “Vivemos na floresta há milhões de anos, e as pessoas vivem nesta área há milhares de anos, e são apenas 20 minutos de carro até à floresta para ver esta incrível história evolutiva que nos diz tanto sobre a vida na Terra”, disse ele.
John McCutcheon, professor de biologia da Universidade Estadual do Arizona, estuda a relação entre os insetos e as bactérias invisíveis que vivem dentro de suas células. Então, para ele, o protagonista do jornal recente é muito grande.
McCutcheon, que não esteve envolvido no novo estudo, chamou-o de “legal e interessante”.
“Isso oferece um modelo, o que acho que está acontecendo em outros sistemas”, disse ele. “Mas acho que o poder disso é que envolve os atores, ou os seres, que você está vendo”, o que torna tudo menos óbvio e mais fácil de entender.
Agora, disse ele, quem estuda ainda menos pode experimentar o modelo proposto.
Noah Whiteman, professor de biologia molecular e celular na UC Berkeley, elogiou o artigo por quebrar a relação simbiótica que tem fascinado os cientistas. As pessoas sabem cetro podiam fingir ser uma formiga, mas não sabiam como se livrar dela.
“Eles estão pegando essa estrutura que tem sido uma espécie de interesse da história natural há muito tempo, e estão forçando-a a tentar entender como ela evoluiu usando as ferramentas moleculares mais sofisticadas”, disse ele, chamando o projeto de “lindo e elegante”.
Quanto à afirmação mais ampla – de que o relacionamento realmente depende de que o relacionamento dure para sempre, falando sobre a evolução, “eu diria que ainda é uma questão em aberto”.
