Com a frustrante queda no meio da temporada no espelho retrovisor, a temporada está de volta aos trilhos.
Quaisquer reservas sobre a USC endireitar o navio depois de perder seis de sete foram quase totalmente esquecidas com uma seqüência de quatro vitórias consecutivas. A vitória sobre o 8º colocado Iowa, Rutgers, Northwestern e Illinois, dois dos quais vieram para a estrada, solidificou sua posição no lado direito da bolha do torneio da NCAA.
Mas como os Trojans foram lembrados na vitória por 79-73 sobre o Indiana no Galen Center, não é hora de desacelerar – embora a vitória de quinta-feira tenha marcado a mais longa sequência de vitórias da temporada.
Os Hoosiers certamente não deixaram a USC se acalmar, embora o calouro Jazzy Davidson tenha apresentado outra atuação que deveria levar o ataque dos Trojans a maior parte do caminho. Também será necessário um forte esforço defensivo, com 19 reviravoltas forçadas, para afastar o Indiana.
Foi preciso muito esforço para superar um time que estava 3-11 no Big Ten e sem o artilheiro do Big Ten, Shay Ciezki, não era promissor, já que o USC (16-9 no geral, 8-6 no Big Ten) entra nos últimos quatro jogos da temporada regular. Dois desses quatro são contra os 10 melhores times, Ohio State e UCLA.
Mas onde os Trojans podem ter escorregado no início da temporada, eles se mantiveram fortes na quinta-feira.
“Estávamos muito apertados onde precisávamos estar quando os chutes não caíam”, disse a técnica Lindsay Gottlieb. “Nossa confiança para sobreviver quando nem sempre é bonito é algo de que nos orgulhamos.”
Fora do segundo quarto, a vitória de quinta-feira certamente não será lembrada pela beleza. Durante o resto do jogo, os Trojans acertaram menos de 32% do chão. Seus problemas de três pontos continuaram, já que eles acertaram apenas três de 19 atrás do arco. Nos últimos quatro jogos, eles perderam apenas 11 de 68 (16%).
Eles não vão precisar deles na quinta-feira, não com Davidson tão ativo como sempre. A sensação do calouro seguiu com o recorde de sua carreira de 27 pontos em 24 arremessos, além de seis rebotes, três assistências e três roubadas de bola. Ele fez isso depois de jogar por 40 minutos.
“Você fala sobre entrega excessiva”, disse Gottlieb, “para ser um calouro e carregar a carga para nós e continuar a crescer, os números realmente mostram que… ele pode fazer quase tudo na quadra de basquete.”
Isso ficou bastante claro nos últimos sete jogos, com Davidson tendo médias de 20 pontos, seis assistências, cinco rebotes, duas roubadas de bola e dois bloqueios por noite. Ele disse que se sentiu mais confortável com aquela explosão de final de temporada.
Os Trojans podem estar tão longe quanto o dinâmico calouro pode levá-los com a aproximação de março. Mas ultimamente tem sido uma tática de muito sucesso.
“Ele é especial”, disse Gottlieb. “Sei que há bons calouros no país. Sabemos como eles são bons. Vemos isso todos os dias e não achamos que haja alguém melhor.”
A USC inicialmente não parecia uma equipe que encontrou terreno sólido. Os Trojans ficaram seis minutos consecutivos no primeiro sem um field goal, depois desistiram de uma sequência de 8 a 0 faltando 1:22 para o final do quarto.
Só quando Davidson desistiu no segundo quarto é que a USC recuperou o controle. Recém conquistado sua quinta homenagem consecutiva ao Big Ten Freshman of the Week, Davidson marcou 10 pontos apenas no segundo, enquanto os Hoosiers totalizaram apenas 13, com a defesa do USC desacelerando após uma falsa largada.
Com os indianos focados em Davidson, Kara Dunn e Kennedy Smith ajudaram os Trojans a disparar na frente, somando 20 pontos após o intervalo. Mas os Hoosiers permitiram os únicos pontos no quarto período.
Uma cotovelada no rosto da armadora Malia Samuels deu aos Trojans um lance livre e uma vantagem de sete pontos faltando quatro minutos para o fim do jogo. No entanto, a falta de Dunn em uma cesta de três pontos de Maya Makalusky, do Indiana, abriu a porta para os Hoosiers.
Makalusky, que liderou todos os artilheiros com 29 pontos, acertou mais três para reduzir a vantagem para uma posse de bola.
Mas a USC aguentou e Smith aplicou o chute, vencendo um ataque de Indiana no ar faltando pouco mais de um minuto para o fim. É o tipo de jogo que nos lembra o que a USC pode ser, a cada atuação.
A situação precisa disso, se quisermos fazer barulho em Março.
“Podemos fazer tudo o que nos propusemos”, disse Gottlieb. “Estamos ambos bem e tão bem posicionados como qualquer equipa fora do grupo principal para conseguir uma boa cabeça-de-série.”
