As autoridades municipais de Los Angeles estão em modo de controle de danos, um dia depois que os promotores federais anunciaram que o incêndio mortal em Palisades foi causado pelo reacendimento de um incêndio menor dias antes.
A autoridade máxima sobre como lidar com o dilúvio de investigações da mídia é a prefeita Karen Bass, de acordo com e-mails internos revisados pelo The Times.
O planejamento meticuloso de Bass também incluiu a divulgação do relatório do incêndio após o incidente em Palisades, horas após o anúncio do promotor e o Corpo de Bombeiros de Los Angeles enfrentando críticas por não ter apagado o incêndio antes.
“Quaisquer discussões futuras com o chefe dos bombeiros provavelmente serão sob a direção do prefeito”, disse o porta-voz do LAFD, capitão Erik Scott, em um e-mail em 9 de outubro para o assistente de Bass, chefe interino dos bombeiros Ronnie Villanueva e outros. “Em relação à conferência de imprensa, seria cauteloso porque poderia levantar questões muito difíceis e também depende da liderança do presidente da Câmara.”
A visão dos bastidores da estratégia de mídia da cidade ocorre no momento em que Bass nega uma história publicada no The Times na semana passada, na qual uma fonte anônima disse que ele liderou a mudança nas reportagens após o evento por questões de responsabilidade legal. As reformas que aliviaram a incapacidade da cidade e da LAFD em responder ao desastre foram reveladas pela primeira vez numa investigação do Times publicada em Dezembro.
Num caso, os funcionários da LAFD removeram a linguagem da secção de “falha”, dizendo que a decisão de não recuar totalmente e pré-posicionar todas as tripulações e motores antes das previsões de vento forte era “inconsistente” com a política e procedimentos do departamento durante o Dia da Bandeira.
O último relatório disse que a LAFD “equilibrou as responsabilidades financeiras com a preparação adequada para o clima futuro”. Em outro lugar, ele disse que o número de empresas de motores que surgiram antes do incêndio “ultrapassou e superou a matriz de pré-instalação do LAFD”.
Essa linha na seção “fracasso”, que foi renomeada como “desafio primário”, foi revisada por funcionários do LAFD pelo menos dois dias antes da divulgação do relatório de 8 de outubro, de acordo com e-mails revisados pelo The Times.
“Adicionei as palavras do chefe Robert para substituir CASAMENTO 1 na página 44. Fiz outra alteração na formatação”, escreveu um assistente administrativo do LAFD em um e-mail de 6 de outubro para várias pessoas, incluindo um funcionário do LAFD chamado Eric Roberts. Roberts não respondeu a um e-mail do The Times solicitando comentários.
Yusef Robb, conselheiro do prefeito, disse na quinta-feira que Bass estava envolvido na decisão do departamento municipal. Ele criticou a decisão pré-implantação da LAFD e não tem motivos para suavizar a linguagem do relatório pós-ação sobre esse tópico, disse Robb.
“Dos serviços de animais ao zoológico, o gabinete do prefeito faz contato com todos os departamentos da cidade em questões grandes e pequenas e, claro, o gabinete do prefeito trabalha com o LAFD na emissão de relatórios”, disse Robb por e-mail. “O que não aconteceu foi a afirmação infundada e falsa de que o prefeito procurou amenizar as críticas ao relatório que solicitou e sobre questões que são criticadas publicamente há mais de um ano”.
Scott disse na quinta-feira que “não tem nada a acrescentar além do que foi compartilhado”.
Duas fontes com conhecimento do gabinete de Bass disseram que, após analisar o projeto antecipadamente, o prefeito disse a Villanueva que o relatório poderia colocar a cidade em risco de responsabilidade legal. A fonte disse que Bass queria uma grande investigação para saber se as ações do LAFD foram removidas ou mitigadas antes que o relatório fosse tornado público.
Fontes disseram ao The Times que duas pessoas próximas a Bass os informaram sobre o papel do prefeito na mitigação do relatório, que foi concebido para identificar erros e recomendar medidas para evitar que voltem a acontecer. Uma fonte falou com as duas pessoas; o outro estava conversando com um deles. A fonte pediu anonimato para falar abertamente sobre as conversas privadas do prefeito com Villanueva e outros.
Bass na semana passada chamou a história do Times de “completamente inventada”.
Ele disse: “Não havia como me esconder. Não havia razão ou desejo de suprimir este relatório.”
Ele acrescentou: “Não tenho capacidade técnica para fazer grandes mudanças em nada”.
No Verão passado, responsáveis da LAFD formaram uma equipa interna de gestão de crises e contrataram uma empresa de relações públicas – paga pela Fundação LAFD, sem fins lucrativos – para ajudar a moldar a mensagem sobre o incêndio, que matou 12 pessoas e destruiu milhares de casas. Os e-mails analisados pelo The Times mostram que a empresa Lede Company desempenhou um papel importante na revisão e recomendação de correções ao relatório após o evento.
Outros e-mails internos analisados pelo The Times mostram que Bass se encontrou com Villanueva sobre o relatório após a mudança em meados de julho.
“FC se reuniu com o prefeito esta tarde, onde ele discutiu o AAR Palisades Interior”, disse Kairi Brown, chefe de gabinete de Villanueva, em 17 de julho, referindo-se ao chefe dos bombeiros e ao relatório pós-evento. “Ele pediu que ele reunisse… respostas para outras perguntas.”
O e-mail de Scott de 9 de outubro, que inclui pelo menos um membro da equipe de gestão de crises do LAFD e consultores externos de relações públicas, buscava orientação sobre como lidar com o “volume de solicitações” dos repórteres, citando um documento compartilhado do Google que compilava “perguntas e notas atuais”.
Ele propôs uma “abordagem de três vias” para conectar o tema da “diligência” do fogo. O Incêndio Palisades foi uma interrupção do Incêndio Lachman em 1º de janeiro, que continuou a queimar e queimar no subsolo até que ventos fortes atingiram em 7 de janeiro.
Scott disse que a equipe deveria delinear os esforços do LAFD para apagar o incêndio em Lachman, descrever os “incidentes recorrentes” e delinear novas políticas e procedimentos para evitar que aconteçam no futuro.
Os líderes da LAFD foram criticados pela imprecisão do fogo de Palisades, enquanto os comandantes insistem que fizeram tudo o que puderam para apagar o fogo de Lachman.
Uma semana após o anúncio do incêndio de Lachman em 8 de outubro pelos promotores federais, The Times relatado mas um chefe de batalhão ordenou aos bombeiros que enrolassem as mangueiras e abandonassem a área queimada no dia 2 de Janeiro, mesmo quando as equipas avisaram que o terreno ainda estava a arder. O LAFD também decidiu não usar tecnologia de imagem térmica para detectar calor subterrâneo.
O autor do relatório após o evento, Chefe do Batalhão Kenneth Cook, recusou-se a endossar a versão final devido às mudanças que alteraram suas conclusões e tornaram o relatório, em suas palavras, “muito pouco profissional e não de acordo com nossos padrões”.
Mesmo com as exclusões e alterações, o relatório continha duras críticas ao desempenho do LAFD durante o incêndio em Palisades, apontando para uma resposta desorganizada, uma falha de comunicação e um chefe que não compreendia as suas responsabilidades. O relatório concluiu que os comandantes superiores não tinham conhecimentos básicos de táticas de combate a incêndios, incluindo “técnicas básicas de supressão”.
Erros burocráticos resultaram na utilização de um terço dos recursos financiados pelo Estado que poderiam ter sido utilizados para pré-posicionamento em áreas de risco, afirma o relatório. E quando o incêndio começou na manhã de 7 de janeiro, o primeiro despacho convocou apenas sete empresas de máquinas, enquanto 27 meteorológicas.
Houve confusão entre os bombeiros sobre qual estação de rádio usar. Os relatórios dizem que três motores do condado de LA apareceram na primeira hora, solicitaram consultas e não obtiveram resposta. Quatro outros motores LAFD esperaram 20 minutos sem atribuição.
Embora Scott tenha recorrido ao prefeito para obter orientação sobre se Villanueva participaria de mais entrevistas na mídia, ele escreveu em um e-mail de 9 de outubro que nas redes sociais, o LAFD deveria considerar destacar a cobertura positiva da entrevista do chefe dos bombeiros.
Um dia depois, o LAFD informou ao The Times que Villanueva e os bombeiros “não planejam qualquer investigação adicional sobre o incidente”.
Robb disse na quinta-feira que Bass não pressionou Villanueva a dar entrevistas.
“O Gabinete do Prefeito, como costuma fazer com qualquer agência municipal, deixou claro que a LAFD precisa ter certeza de que as informações que fornece são precisas e que a equipe que fornece as informações está bem preparada para fornecer informações precisas”, disse Robb. “Em última análise, como eles fazem isso depende deles.”
O ex-redator do Times, Paul Pringle, e o redator do Times, David Zahniser, contribuíram para este relatório.
