O governador da Califórnia, Gavin Newsom, anunciou esta semana que os reguladores estaduais de petróleo e gás fecharam permanentemente um dos locais de despejo mais populares de Los Angeles, encerrando um esforço comunitário de décadas para evitar a liberação de gases perigosos e o derramamento de equipamentos de mineração.
Uma concessionária estatal fechou todos os 21 poços de petróleo nas instalações de perfuração do University Park da AllenCo Energy para evitar a liberação de gases nocivos e vapores químicos na área densamente povoada do sul de Los Angeles. O terreno de dois acres, de propriedade da Arquidiocese de Los Angeles, está localizado em frente a um edifício multifamiliar e a menos de 300 metros de St. Vincent.
Ao longo dos anos, residentes e estudantes queixaram-se repetidamente do cheiro pungente que emana do local, com muitos sofrendo de dores de cabeça e hemorragias nasais. As preocupações com a saúde levaram a uma campanha liderada pela comunidade para encerrar o local, com alguns residentes a implorar (sem sucesso) à intervenção do falecido Papa Francisco.
A AllenCo, operadora do local desde 2009, violou repetidamente as regulamentações ambientais e recusou ordens estatais para selar os seus poços.
Este mês, a Divisão de Gestão de Energia Geológica (CalGEM) do Departamento de Conservação da Califórnia concluiu a obstrução dos poços restantes sem tampa com a ajuda do financiamento federal da era Biden.
“Esta é uma conquista importante para uma comunidade que há muito enfrenta problemas de saúde e interrupções de projetos”, disse Newsom em comunicado na quarta-feira. “Aplaudo o trabalho incansável dos ativistas comunitários que trabalharam com agências locais e estaduais para realizar o trabalho e melhorar a saúde e a segurança desta comunidade. Esta é uma vitória para todos os californianos”.
O terreno foi doado à Arquidiocese Católica de Los Angeles na década de 1950 por um descendente de um dos primeiros barões do petróleo da cidade. Durante décadas, a arquidiocese arrendou o terreno a várias empresas petrolíferas, incluindo a Standard Oil da Califórnia.
A maioria das reclamações da comunidade sobre a gestão do local ocorreu depois que a AllenCo assumiu o controle do local em 2009. A empresa aumentou muito a produção de petróleo, mas não conseguiu manter seus equipamentos, resultando em derramamentos de óleo e vazamentos de gás.
Em 2013, funcionários da Agência de Proteção Ambiental dos EUA adoeceram durante a inspeção do local. Investigadores federais encontraram uma poça de óleo no terreno do prédio, bem como fumaça emanando do prédio, o que causou violações da qualidade do ar e outras violações ambientais.
Em 2020, a CalGEM ordenou que a AllenCo fechasse os poços caso fosse constatado que a empresa havia abandonado as instalações da empresa, deixando os poços destampados e em condições inseguras. AllenCo ignorou a ordem.
Em um dos eventos mais significativos da história do local, funcionários do CalGEM chegaram ao local em 2022 com uma ordem judicial e usaram alicates para entrar no local para aliviar poços de petróleo mal conservados.
Os poços da AllenCo foram priorizados e marcados esta semana como parte do programa CalGEM para identificar e marcar permanentemente poços perigosos de petróleo e gás. Dezenas de milhares de campos petrolíferos improdutivos e desprotegidos foram abandonados em toda a Califórnia – muitos dos quais continuam a emitir metano potencialmente explosivo ou benzeno tóxico.
Os ambientalistas lutam há muito tempo para que os reguladores exijam que as empresas de petróleo e gás fechem estes poços para proteger as comunidades vizinhas e o ambiente.
No entanto, à medida que a produção de petróleo diminui e as empresas de combustíveis fósseis enfraquecem, os contribuintes da Califórnia temem que possam ter de cobrir o custo destes poços. Autoridades estaduais e federais reservaram fundos para manter alguns desses poços chamados “órfãos”, mas os ambientalistas dizem que não é suficiente. Dizem que as contas do petróleo e do gás ainda precisam de ser mantidas, para que as comunidades afectadas por décadas de poluição não tenham de pagar por limpezas dispendiosas.
“Esta é uma boa notícia que as comunidades vizinhas merecem, mas é necessário fazer mais trabalho a um ritmo mais rápido”, disse Cooper Kass, advogado do Instituto de Direito Climático do Centro para a Diversidade Biológica. “Ainda existem milhares de poços não lacrados e perigosos que ameaçam comunidades em todo o estado, e nossos legisladores e reguladores deveriam forçar os poluidores, e não os contribuintes, a pagar para limpar esses lugares perigosos”.
