A oposição parecia sombria: dezenas de milhares de e-mails foram recebidos pela principal autoridade responsável pela poluição do ar no sul da Califórnia enquanto o seu gabinete intervinha em Junho. proposta para eliminar aparelhos a gás. Mas, na realidade, muitas das mensagens que podem ter levado a poderosa agência de cirurgiões a livrar-se do plano produzido por uma plataforma alimentada por inteligência artificial.
Um pedido de registos públicos analisado pelo The Times e confirmado pelo pessoal do Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul confirma que mais de 20.000 comentários públicos apresentados em oposição à proposta no ano passado foram produzidos por uma empresa sediada em Washington, DC. CiviClickque se autodenomina “a primeira e melhor plataforma de segurança baseada em IA”.
O consultor de relações públicas do sul da Califórnia, Matt Klink, ganhou notoriedade por usar o CiviClick para realizar campanhas de oposição, incluindo artigos patrocinados no site Campanhas e Eleições. “Isso deixou a equipe do Distrito de Gerenciamento da Qualidade do Ar do Sul da Califórnia (SCAQMD) frustrada”, dizia o post.
Não está claro como a IA foi implantada na campanha, e os funcionários da CiviClick não responderam aos repetidos pedidos de comentários. Mas o seu website tem uma série de ferramentas, incluindo “tecnologia avançada e inteligência artificial”, que podem ser usadas para criar cartas de defesa, em oposição às cartas ou petições repetitivas frequentemente utilizadas em campanhas semelhantes.
Quando funcionários do distrito aéreo pediram algumas amostras para verificar os seus comentários, pelo menos três disseram que não tinham escrito à agência e não tinham conhecimento de tais mensagens, mostram os registos.
Mas o ataque por e-mail quase certamente influenciou a decisão do conselho de administração em junho, segundo a agência, que observou que o número de comentários públicos em geral pode ser contado nos dedos de uma mão.
As regras propostas estão em vigor há quase dois anos e teriam pago aquecedores de água a gás natural e fornos a gás natural, que favorecem a eletricidade, em um esforço para reduzir a poluição do ar no condado, que inclui Orange County e as grandes áreas de Los Angeles, Riverside e San Bernardino. Aparelhos a gás emitem óxidos de nitrogênio, ou NOx – um importante poluente que causa poluição atmosférica.
O impacto é alarmante, dizem os especialistas, e excede o uso de fornos e aquecedores a gás natural na segunda maior área metropolitana do país.
Durante anos, as empresas utilizaram bots ou organizaram campanhas falsas de “astroturf” para criar opiniões populares sobre uma questão, mas a introdução da tecnologia de IA poderia tornar mais difícil para as autoridades eleitas envolverem ativamente o público.
“O que estamos vendo com a IA é o próximo passo no astroturfing digital”, disse Samuel Woolley, pesquisador da Universidade de Pittsburgh que estuda a desinformação e o uso de tecnologias emergentes na política.
Klink disse que não estava disponível para falar com o The Times. Em um comunicado enviado por e-mail, ele disse que a campanha era “uma parte importante de um esforço de defesa maior que incluiu quase 40 governos locais, 2.026 candidatos democratas ao governo e quase 100 grupos empresariais e comunitários que se opõem à regra”.
“Como o pessoal da AQMD fez um mau trabalho ao informar e educar os milhões de pessoas nas quatro áreas de serviço do distrito aéreo sobre o custo da lei, utilizámos um parceiro de confiança, a CiviClick, para interagir com os constituintes, educá-los sobre as regras problemáticas e facilitar-lhes a expressão das suas preocupações directamente aos membros do conselho”, disse Klink.
Ele não respondeu a perguntas sobre quem pagou pela campanha ou quanto dinheiro. Klink dirige sua própria empresa, Klink Campaigns, e também é sócio da California Strategies, uma das maiores empresas de relações públicas e lobby do estado. Os mais de 100 clientes deste último incluem a California Apartment Assn., um grupo diversificado de energia, e a Sempra, proprietária da Southern California Gas Co., de acordo com dados de lobby de 2025 apresentados ao secretário de estado da Califórnia.
As regras 1111 e 1121 podem impor taxas aos fabricantes, distribuidores e instaladores de novos fornos a gás e aquecedores de água em distritos de ar condicionado. Eles também estabeleceram metas para a venda de aquecedores elétricos e de água. Esta abordagem do incentivo e do castigo poderá afectar cerca de 10 milhões de pessoas em toda a região, principalmente casas e apartamentos.
Os preços começam em US$ 100 para um forno a gás e US$ 50 para um aquecedor de água a gás. Quando totalmente implementadas, esperava-se que as regras evitassem 6 toneladas de emissões de NOx por dia, aproximadamente a quantidade de duas centrais eléctricas a gás natural. O distrito aéreo estimou cerca de 2.500 mortes prematuras a serem evitadas, bem como mais de 10.000 novos casos de asma.
Os oponentes públicos da regra incluíam a Southern California Gas Co., o Cost of Living Council e associações locais de corretores de imóveis e câmaras de comércio. Os apoiadores incluem Eleitores Ambientais da Califórnia, a Coalizão pelo Ar Limpo e vários grupos focados na descarbonização, eletrificação e justiça ambiental.
O diretor executivo da CiviClick, Chazz Clevinger, disse ao Campaigns & Elections que a campanha da oposição divulgou mais de 20.000 mensagens para distritos aéreos. “Para atingir estes números, realizámos uma poderosa campanha omnicanal para uma audiência de mais de meio milhão na região a partir da base de dados de advogados. É uma tarefa por vezes tediosa e requer planeamento e execução cuidadosos”, disse ele.
A enxurrada de e-mails levantou preocupações na AQMD. A equipe de segurança cibernética da agência contatou um pequeno grupo de pessoas para confirmar se haviam enviado comentários ou autorizou outras partes a enviar e-mails em seu nome. Apenas cinco responderam. Dois confirmaram ter enviado as mensagens, enquanto os outros três afirmaram não reconhecer as cartas.
Num comunicado, o porta-voz do distrito aéreo, Nahal Mogharabi, confirmou que o número de comentários era incomum e que a agência estava preocupada com a sua credibilidade, mas disse que não tinha recebido respostas suficientes da sua investigação para tirar conclusões. “A AQMD South Coast está orgulhosa do seu processo público”, disse Mogharabi. Os comentários e a participação do público são importantes na elaboração de novas leis, disse ele. No entanto, não pôde comentar se a campanha teve impacto no conselho de administração, que é composto por membros eleitos e nomeados de forma independente.
Dylan Plummer, vice-diretor de geração de energia da organização sem fins lucrativos Sierra Club, apoiou os regulamentos propostos. “O envolvimento da CiviClick na Costa Sul é profundamente preocupante e põe em causa a integridade da oposição da agência às regulamentações do ar limpo”, disse ele.
Ele descreveu o uso da propaganda de IA como um “manual emergente da indústria de combustíveis fósseis” que ameaça a integridade da formulação de políticas em todo o país. Ele apontou para uma campanha na Carolina do Norte no ano passado que usou e-mails da CiviClick para defender a expansão local dos gasodutos. Na Bay Area, outra campanha está em andamento por meio de uma plataforma chamada Speak4, que também anuncia o uso de IA, para enviar cartas de comentários sobre regulamentos distritais aéreos, disse ele.
“Este é apenas o começo”, disse ele.
Alguns estados promulgaram leis relativas à tecnologia e publicidade do astroturfing, incluindo a Califórnia, que aprovou a Lei dos bots de 2019 que exigem que as contas online declarem automaticamente que são bots se forem usados para influenciar pessoas em questões políticas ou comerciais. Mas a lei não trata da inteligência artificial, que explodiu nos últimos anos com o uso do ChatGPT e outras ferramentas.
“Estes avanços na IA são muito perigosos para destruir a relação entre políticos e organizações políticas e as pessoas comuns”, disse Woolley, da Universidade de Pittsburgh, porque podem “fazer as pessoas gostarem de algo de que não gostam”.
Outros fatores podem ter contribuído para a decisão do distrito eólico. Em 2019, Berkeley aprovou a primeira proibição do gás natural no país em edifícios altos e baixos. Foi derrubado por um tribunal federal de apelações em 2023, após uma ação judicial movida pela California Restaurant Assn.
O Presidente Trump também mirou nas iniciativas energéticas da era Biden e procurou impulsionar o desenvolvimento do petróleo, do gás e do carvão. No mês passado, a administração processou duas cidades na CalifórniaPetaluma e Morgan Hill, a respeito das proibições ao gás natural, embora ambas as cidades tenham dito que não as aplicaram.
Durante a semana anterior à votação no sul da Califórnia, o US Atty. Bill Essayli, nomeado por Trump na Califórnia, alertou o conselho distrital aéreo que qualquer esforço para impor uma proibição ou penalidade a equipamentos de gás enfrentará um desafio legal de seu gabinete.
A proibição também causou divisão entre os californianos. Além dos milhares de comentários enviados por meio da campanha CiviClick, cerca de 250 pessoas participaram da reunião do conselho de 6 de junho, on-line e pessoalmente, para opinar.
Outros disseram que era um mandato, o que as autoridades disseram não ser verdade porque a regra não teria impedido os consumidores de comprar aparelhos a gás se quisessem.
Outros apressaram-se a apoiar a proposta, observando que era uma oportunidade para o sul da Califórnia abordar questões de qualidade do ar, combater as emissões de gases com efeito de estufa e reconstruir de forma responsável depois do ano passado. Incêndio em Los Angeles. Algumas pessoas assinaram cartazes que diziam “Ar limpo salva vidas”, “Atrasos matam” e “Casas saudáveis”.
“Não há nenhuma regra que discutimos que terá um impacto maior no ar que as pessoas respiram nesta área do que esta regra que está sendo considerada”, disse Nithya Raman, membro do conselho municipal, durante a reunião. “Seria um grande erro não avançar.”
O conselho votou 7-5 para rejeitar a proposta.
