BASE DA FORÇA AÉREA DE HILL, Utah — Pela primeira vez, o Pentágono e o Departamento de Energia enviaram um pequeno reactor nuclear da Base Aérea do Condado de Riverside para Utah, demonstrando o que dizem ser a capacidade dos Estados Unidos de implantar rapidamente a energia nuclear para usos militares e civis.
O voo de quase 700 milhas do fim de semana passado – que transportou um microrreator de 5 megawatts sem combustível nuclear – sublinha o esforço da administração Trump para promover a energia nuclear para ajudar a satisfazer a procura de energia proveniente de inteligência artificial e centros de dados, bem como para uso militar. Os críticos questionam a segurança e a viabilidade de tais esforços.
O secretário de Energia, Chris Wright, e o vice-secretário de Defesa, Michael Duffey, que viajaram com o reator em particular, saudaram a viagem de domingo em aeronaves militares C-17 como um avanço para os esforços dos EUA para acelerar o licenciamento comercial de microrreatores, parte de um esforço mais amplo da administração Trump para transformar o cenário energético do país.
Nova ênfase na energia nuclear
O Presidente Trump apregoa a energia nuclear – uma fonte de electricidade isenta de carbono, embora tenha uma longa história de danos ambientais – como uma fonte de energia fiável, embora tenha odiado as energias renováveis e priorizado o carvão e outros combustíveis fósseis para gerar electricidade.
Os céticos alertam que a energia nuclear apresenta riscos e dizem que os microrreatores podem não ser seguros ou viáveis e não provaram que podem satisfazer a procura a um custo razoável.
Wright rejeitou essas preocupações ao anunciar o progresso na pressão de Trump para um rápido desenvolvimento nuclear. O presidente assinou no ano passado uma série de ordens executivas que permitem a Wright aprovar alguns projetos e projetos de reatores avançados, retirando a autoridade da Comissão Reguladora Nuclear Independente, que controla a indústria nuclear dos EUA há cinco décadas.
“Agora é história. Uma usina nuclear multi-megawatt de próxima geração está sendo transportada em um C-17 na parte traseira”, disse Wright antes do vôo de duas horas da Base Aérea da Reserva de March para a Base Aérea de Hill, em Utah.
O reator do tamanho de uma minivan é um dos pelo menos três que atingirão o “ponto crítico” – quando uma reação nuclear pode sustentar uma série contínua de reações – até 4 de julho, como Trump prometeu, disse Wright.
“Isso é velocidade, isso é inovação, é o início da inovação nuclear”, disse ele.
Os microrreatores são projetados para uso civil e militar
Existem 94 reatores nucleares em operação nos Estados Unidos que produzem cerca de 19% da eletricidade do país, segundo a Administração de Informação de Energia dos EUA. Isso representa uma queda em relação aos 104 reatores em 2013 e inclui dois novos reatores comerciais na Geórgia, que são os primeiros grandes reatores construídos do zero em uma geração.
Reconhecendo os atrasos na instalação de reactores novos e completos, a indústria e o governo concentraram-se nos últimos anos em projectos mais eficientes, incluindo um pequeno reactor modular proposto pela maior empresa de serviços públicos do país, a Tennessee Valley Authority.
Os microrreatores, projetados para serem portáteis, podem “acelerar o fornecimento de energia poderosa para onde for necessária”, disse Duffey. Finalmente, os reactores móveis poderiam fornecer segurança energética para bases militares sem a rede civil, disseram ele e outros responsáveis.
O voo de demonstração “nos aproxima do envio de forças nucleares quando e onde forem necessárias para equipar os combatentes do nosso país para vencer guerras”, disse Duffey.
O reator trazido para Utah pode produzir até 5 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 5.000 residências, disse Isaiah Taylor, CEO da Valar Atomics, a startup sediada em Hawthorne que produziu o reator. A empresa espera começar a vender eletricidade em testes no próximo ano e tornar-se totalmente comercial até 2028.
Alguns problemas de segurança não são resolvidos, dizem especialistas
Edwin Lyman, diretor de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, disse que o voo de transporte – que incluiu dezenas de jornalistas, fotógrafos e equipes de notícias de televisão – foi muito mais do que um “show de cães e pôneis” que apenas demonstrou a capacidade do Pentágono de enviar equipamento pesado.
O voo “não responde à questão de saber se o projeto é viável, economicamente, viável ou seguro – para os militares e o público”, disse Lyman numa entrevista.
A administração Trump “não defendeu a segurança” sobre como os microrreatores, uma vez preenchidos com combustível nuclear, podem ser transportados com segurança para centros de dados ou bases militares, disse Lyman.
As autoridades também não resolveram como descartar resíduos nucleares, embora Wright tenha dito que o Departamento de Energia está conversando com Utah e outros estados para hospedar locais que possam processar combustível ou gerenciar o descarte a longo prazo.
O microrreator enviado para Utah será enviado ao San Rafael Energy Lab de Utah para testes e avaliação, disse Wright. O combustível será fornecido pela Agência de Segurança Nacional de Nevada, disse Taylor.
“A resposta energética é cada vez maior”, disse Wright. Após quatro anos de restrições aos combustíveis fósseis e outras fontes de energia poluentes sob a administração Biden, ele disse que “agora estamos tentando nos livrar de tudo. E a energia nuclear voará em breve”.
Daly escreve para a Associated Press.
