Uma temporada agitada levou a USC a esse crescendo no final de fevereiro. Apenas um minuto antes, o USC parecia certo de fugir do Oregon com a vitória por pouco que tanto precisava. Uma batida do aluno da sexta série Chad Baker-Mazara aumentou o ímpeto, empurrando os Trojans para duas posses de bola. A multidão no Galen Center saiu.
Mas no último minuto, sem mais vida à tarde, tudo desmoronou para a USC em uma derrota impressionante por 71-70 para o Oregon que desafiava qualquer explicação.
Se os Trojans acertaram em algo nos 70 segundos finais de sábado, é que eles esperam estar em melhor forma rumo ao torneio da NCAA nos últimos quatro jogos da temporada regular. Em vez disso, a USC de repente se viu diante de uma segunda marcha direta para fora, olhando para dentro.
“Destruímos nosso vestiário”, disse o técnico Eric Musselman. “Eles sabem o que está acontecendo. Vencemos este jogo, estávamos em uma posição muito boa. Você perde este jogo, em uma posição muito, muito difícil.”
O jogo de sábado foi perdido no final, de uma forma tão inimaginável que os jogadores da USC tiveram dificuldade em descobrir o que estavam enfrentando.
“Parece óbvio”, disse o guarda sênior Ryan Cornish. “Honestamente, não posso te contar o que aconteceu.”
O técnico do USC, Eric Musselman, reage após o jogo durante a derrota dos Trojans para o Oregon no sábado, no Galen Center.
(Damian Dovarganes/Associated Press)
O perigo começou com um lance livre de Jacob Cofie a 1:10 do fim. Na posse de bola que se seguiu, o armador do Oregon, Kwame Evans, dirigiu até a cesta, onde foi recebido pelo atacante do USC, Ezra Ausar. Ausar, tentando não pegar o quinto, colocou as mãos atrás das costas. A armadilha também foi chamada.
É um dos muitos chamados pelos quais Musselman se sente fortemente. Ele também saiu da USC sem o Ausar, uma das opções de interior mais confiáveis.
“Não fomos muito respeitosos esta noite com o apito, com certeza”, disse Musselman. “Mas cabe a nós jogar melhor e não estar nessa posição.”
O jogo ainda estava lá para ser conquistado. Evans errou o lance livre, mas no momento em que Cofie desceu o rebote, ele caiu no chão, virando-o. Evans acertou uma cesta de três pontos segundos depois, mantendo o USC a um ponto.
Musselman precisava desesperadamente de um balde, colocando a bola nas mãos do astro calouro.
Foi um dia de altos e baixos para Alijah Arenas. Depois de se livrar da gripe, Arenas só completou o primeiro balde na metade do segundo tempo. Mas o jovem de 18 anos – que terminou com 13 pontos em quatro de 13 arremessos – recuperou o ritmo depois disso.
Ele agora estava no topo da chave, balançando para frente e para trás, antes de saltar para frente e para trás para saltar. O tiro ricocheteou na retaguarda. Kam Woods não poderia tentar tirar vantagem. Oregon pegou o rebote e pediu tempo limite.
Faltando 12 segundos para o fim, Oregon jogou a bola para seu grande astro, Nate Bittle, lá embaixo. Cofie perdeu a vida na defesa e Baker-Mazara escapou. Oregon, de forma improvável, assumiu a liderança, marcando sete pontos em 49 segundos.
Ainda faltava tempo para a USC. Mas sua última posse terminou como deveria. A USC colocou a bola novamente nas mãos de Arenas, apenas para o calouro passar pelo trânsito e entregá-la, encerrando o jogo.
Foi uma forma devastadora de terminar uma tarde que poderia ter trazido esperança às duas últimas semanas da temporada regular dos Trojans. Baker-Mazara, que liderou seu time em mortes antes de uma lesão no joelho, marcou 21 pontos em seu retorno e liderou todos os artilheiros.
A certa altura, depois de abrir o jogo sem rebatidas, Baker-Mazara entrou direto e marcou 13 gols seguidos.
Em outra noite, essa poderia ser a história. Em vez disso, Musselman e os Trojans (18-9, 7-9 Big Ten) ficaram se perguntando como o pior poderia ter acontecido.
“Nunca tive uma temporada como esta”, disse Musselman. “Mas temos que nos reagrupar.”
