Tive uma dor de dente há pouco tempo e só piorou.
Se você fizesse uma radiografia médica nos Estados Unidos, especialmente para pessoas com 65 anos ou mais, a imagem estaria cheia de buracos.
“Poderia ser pior do que você pensa”, disse Elizabeth Mertz, professora da UC San Francisco e Centro de força de saúde pesquisador que estuda barreiras ao atendimento odontológico para idosos.
Mertz certa vez se referiu ao sistema de saúde bucal de dentes tortos e cheio de lacunas – que não é um sistema – como um “caos”.
Deixe-me voltar à dor de dente enquanto procuro analgésicos. Isso me incomodou por duas semanas, então fui ao dentista esperando o melhor e me preparando para o pior, depois de duas extrações em menos de dois anos.
Vamos fazer disso uma trifeta.
Meu dentista disse que um molar precisava ser removido devido à ruptura do tecido chamada reabsorção, e um médico em seu consultório sugeriu um enxerto ósseo e possivelmente um implante. Todo o processo levará vários meses e custará aproximadamente o preço de uma onda de férias.
Tenho a sorte de ter cobertura odontológica e odontológica através do meu empregador, mas como qualquer pessoa com plano privado sabe, o seguro odontológico dificilmente pode ser chamado de seguro. Bom para limpeza e prevenção de rotina. Mas para procedimentos mais complicados e caros – que aumentam à medida que você envelhece – o custo pode ser cerca de metade disso, se você estiver coberto, com um copagamento anual de US$ 1.500.
“A principal razão para atrasar o atendimento odontológico”, diz Mertz, “são os custos diretos”.
Então, eu queria saber se seria melhor abandonar minha cobertura médica e odontológica e mudar para um plano Medicare que custa mais – Medicare Advantage – mas tem uma opção odontológica. Meus dois dentistas são quase unânimes em não recomendar isso porque o plano de suplemento do Medicare pode ser muito limitado.
Resolver tudo isso pode ser confuso e demorado, e ninguém avisa com antecedência que envelhecer é trabalho, os benefícios são ruins e os cuidados especiais de que você mais precisa – odontológicos, oftalmológicos, auditivos e cuidados de longo prazo – não estão incluídos no pacote básico. É como se o Medicare tivesse sido inventado por pioneiros e agora estivéssemos a pagar o preço à medida que a percentagem da população com 65 anos de idade explode.
Então, o que as pessoas devem fazer quando seus dentes crescem e ficam soltos?
Uma amiga minha aposentada me disse que seu marido e sua esposa não têm seguro odontológico porque os prêmios são muito altos e muito baixos, e descobri que eles não estão sozinhos. De acordo com algumas estimativas, metade da população americana com 65 anos ou mais não possui seguro odontológico.
Não é uma má escolha, disse Mertz, considerando o custo da cobertura do seguro e do salário, juntamente com o limite máximo. E mesmo que você tenha seguro, muitos dentistas não o aceitarão porque os reembolsos estagnaram à medida que os custos aumentaram.
Mas sem seguro, muitas pessoas não vão ao dentista a menos que seja necessário, e isso pode ser perigoso.
“Os problemas dentários estão claramente ligados à diabetes”, bem como aos problemas cardíacos e outros problemas de saúde, disse Paul Glassman, reitor associado da faculdade de odontologia da Universidade Northstate da Califórnia.
Há outra opção, e Mertz a chama de turismo odontológico, dizendo que o México e a Costa Rica são destinos populares para os residentes americanos.
“Você pode tirar férias de uma semana e fazer tratamento odontológico e ainda assim sair antes do seu salário nos EUA”, disse ele.
O dentista de Tijuana, Dr. Oscar Ceballos, me disse que cerca de 80% de seus pacientes vêm do norte da fronteira e de lugares distantes como Flórida, Wisconsin e Alasca. Ele tem pacientes na faixa dos 80 e 90 anos que voltam há anos porque nos EUA o seguro era caro, a cobertura era limitada e os custos diretos eram inacessíveis.
“Por exemplo, um implante dentário na Califórnia custa cerca de US$ 3.000 a US$ 5.000”, disse Ceballos. Em seu escritório, dependendo dos detalhes, o mesmo serviço custa “cerca de US$ 1.500 a US$ 2.500”. O custo é menor porque mão de obra, aluguel e outras despesas gerais são mais baratos do que nos Estados Unidos, disse Ceballos.
Enquanto conversávamos ao telefone, Ceballos olhou para sua sala de espera e disse que tinha três pacientes dos EUA. Ele entregou o telefone a um deles, San Diegan John Lane, que disse estar ao sul da fronteira há nove anos.
“A razão número um é a qualidade do atendimento”, disse Lane, que me contou que se descreveu como tendo 39 anos, “com mais 40 anos” no relógio.
Ceballos é “muito cuidadoso e tem uma casa limpa, organizada e de última geração, como qualquer outra que você encontrará nos Estados Unidos”, disse Lane, que trouxe sua esposa de San Diego para conseguir uma nova coroa.
“O preço é 50% menor do que seria nos Estados Unidos”, disse Lane, e às vezes a economia é ainda maior.
Neste verão, Lane poderá ver mais Califórnia na sala de espera de Ceballos.
“Os cortes de financiamento propostos para o programa Medi-Cal Dental podem ter um impacto negativo nas populações mais vulneráveis do nosso país”, disse o dentista Robert Hanlon, presidente da California Dental Assn.
O estudante de odontologia Somkene Okwuego sorri após concluir um procedimento no paciente Jimmy Stewart, 83, que está recebendo tratamento odontológico acessível na Ostrow School of Dentistry da USC, no campus da USC em Los Angeles, em 26 de fevereiro de 2026.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Ao abrigo do imposto sobre cigarros da Proposição 56 de 2016, já existiam compensações adicionais para dentistas, mas esses aumentos podem ser eliminados devido aos cortes orçamentais propostos. Apenas cerca de 40% dos dentistas no estado aceitam pagamentos do Medi-Cal, e Hanlon me disse que a pesquisa do CDA indica que metade deixará de receber pacientes do Medi-Cal e muitos mais aceitarão menos pacientes.
“Infelizmente, quando os custos dos cuidados de saúde são tão elevados, o estado está a considerar cortar o financiamento para o programa na década de 1990”, disse Hanlon. “Esses cortes… forçarão os pacientes a renunciar ou adiar os cuidados odontológicos básicos, trazendo emergências completamente evitáveis para departamentos de emergência já superlotados.”
Somkene Okwuego, que foi paciente da Escola de Odontologia Herman Ostrow da USC quando criança no sul de Los Angeles, se formará em apenas alguns meses.
Escrevi pela primeira vez sobre Okwuego há três anos, depois que ele se formou em gerontologia, e ele me disse há alguns dias que muitos de seus pacientes odontológicos são idosos e têm Medi-Cal ou nenhum seguro. Ela também trabalhou em uma clínica odontológica Skid Row e planeja trabalhar em uma clínica que oferece odontologia gratuita ou com desconto após a formatura.
Okwuego disse que é um privilégio “consertar os sorrisos” dos seus pacientes e melhorar a sua imagem, o que pode ajudar “quando estão a tentar encontrar um emprego”. Quando fui vê-la na quinta-feira, ela estava com Jimmy Stewart, 83 anos, que está doente.
Stewart, um veterano militar, me disse que teve problemas para conseguir atendimento odontológico no VA e passou anos sem consultar um dentista antes que um amigo recomendasse a clínica Ostrow. Ele disse que fez extrações e cuidados restauradores de primeira linha na USC, com o trabalho coberto por seu seguro Medi-Cal.
Eu disse a Stewart que poderia haver um corte no Medi-Cal neste verão.
“Estou ocupado”, disse ele.
Ele e muitas outras pessoas.
steve.lopez@latimes.com
