O treinador Michael Chang discute o potencial do Learner Tien e muito mais

POÇOS INDIANOS — Quando o Learner Tien começou a trabalhar com Michael Chang no meio da temporada passada, a parceria atraiu muita atenção.

Chang, membro do Hall da Fama que venceu o Aberto da França de 1989 aos 17 anos e mais tarde se tornou o número 2 do mundo, quase não se envolveu como treinador desde que se aposentou do torneio. Mas a oportunidade de ser mentor de Tien – um jovem americano promissor de 20 anos com experiência e jogo cerebral semelhantes – foi intrigante.

Na temporada de 2025 e nas quartas de final do Aberto da Austrália, Tien entrou no BNP Paribas Open como o jogador mais jovem classificado em 30º e 25º.

O americano Ben Shelton, oitavo cabeça-de-chave, perdeu na terceira rodada no domingo, melhorando seu recorde contra os 10 melhores jogadores para 6-5 – uma estatística impressionante para o homem verde.

Chang, 54, e Tien compartilham muitas parcerias.

Ambos vêm do sul da Califórnia e são produtos do mesmo mundo do tênis. Ambos são asiático-americanos. Ambos são especialistas em tênis. Esta proximidade, aliada a uma visão partilhada do jogo, ajudou a lançar as bases para uma parceria que já produziu resultados sólidos.

O Los Angeles Times conversou com Chang por telefone na segunda-feira, antes de Tien enfrentar o 18º colocado Alejandro Davidovich Fokina, da Espanha, na terça-feira, na quarta rodada.

A discussão foi atualizada para maior clareza e brevidade:

Como o treinador trabalhou com o Learner Tien no ano passado?

Chang: Acontece que estive em Macau uma semana antes de Hong Kong para um evento que parecia a versão asiática da Laver Cup. Eu era um dos capitães e Li Na era o outro capitão. Eu estava em Hong Kong na semana seguinte e Learner entrou na quadra ao meu lado e de minha filha. Nos encontramos lá por um tempo e apenas nos despedimos.

Mais tarde, depois de Wimbledon, recebi um telefonema da equipe dele sobre uma possível colaboração. Basicamente, uma ligação não solicitada (de seu agente, Mats Merkel).

Naquela época eu não estava procurando uma posição de treinador. Eu ia com minha filha Lani (tenista júnior).

Mas essa oportunidade foi incrível. O aluno é asiático-americano e mora a cerca de 20 minutos de mim. Do ponto de vista da localização, isso tornou as coisas mais fáceis. E ouvi coisas boas sobre ele.

Que semelhanças você vê entre a sua formação e a do aluno?

Chang: Além do óbvio, também tivemos um caminho semelhante. Ele venceu (o Campeonato Nacional Masculino dos anos 18) em Kalamazoo (Mich.) quando criança, aos 16 e 17 anos. Ganhei quando tinha 15 anos. Ele jogou o Aberto dos Estados Unidos primeiro e teve sucesso imediatamente.

Provoquei-o no final do ano passado porque o meu primeiro título profissional veio no último torneio da minha primeira temporada em 1988. Metz (França) foi o último torneio da sua temporada no ano passado, e ele ganhou o seu primeiro título ATP lá.

Mais perto de casa, há muitos restaurantes asiáticos perto de nós. Conhecemos todos os lugares da Ásia. Então, quando saímos juntos, é como, ‘Oh, vai aqui, vai ali.’ E não preciso dar instruções a ele.

Além disso, compartilhamos a mesma fé. Ambos acreditamos no Senhor, o que provoca um movimento diferente, mas muito emocionante. Nós olhamos para isso, é claro, do ponto de vista do tênis, mas olhamos para a razão pela qual esse talento foi dado. Também temos esse paralelo.

Como essa crença compartilhada afeta a maneira como você joga tênis?

Chang: Acho que, dessa perspectiva, estamos tentando ir lá e ganhar torneios, mas sentimos como, ‘Ei, recebemos esse talento para sair e tocar vidas também.’ Esse é o propósito maior.

Como evoluiu a relação treinador-jogador nos últimos meses?

Chang: Na verdade, é muito tranquilo porque é fácil de aprender. Nada é difícil para ele. Não sinto que ela seja uma pessoa que exige muita manutenção ou muita manutenção. Não é: ‘Ei, eu preciso disso, preciso daquilo.’ Eu simplesmente não entendo.

Meu filho, Micah, foi à maioria dos torneios comigo, e alguns membros da minha família também compareceram. É muito dinâmico. Cabe perfeitamente com meus filhos e meu marido quando estou na estrada.

Sim, isso é bom. Foi muito divertido. Estou realmente ansioso pelo próximo ano e pelas oportunidades que temos pela frente.

O que mais mudou no jogo desde que você começou a jogar, dentro e fora de campo?

Chang: Mesmo depois de treinar Kei (Nishikori), muita coisa mudou. Quando treinei Kei em turnê, não houve treinamento de campo. Esta é provavelmente a maior mudança, pois altera toda a dinâmica de alguns jogos.

Algumas das coisas estratégicas e analíticas envolvidas no jogo não eram reais. Quando eu estava pesquisando sobre Kei, tive que fazer aquela velha escola – voltar e assistir aos jogos e aprender coisas diferentes sobre jogadores diferentes. É um jogo totalmente diferente.

Michael Chang retorna durante sua partida contra Ivan Lendl durante o Aberto da França de 1989. Chang se torna o campeão júnior masculino em todos os Slam, derrotando Lendl por 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 6-3.

(Não creditado/Associated Press)

É isso que você teria recebido quando competiu?

Chang: Eu queria tê-lo como jogador porque na nossa época não havia jogos gravados. Você não poderia ir à Tennis TV ou ao YouTube e assistir aos pontos ou jogos do seu oponente.

Quais áreas de seu jogo ele se concentrou em melhorar?

Chang: Uma das primeiras coisas em que trabalhamos foi o serviço. Queremos que seja mais uma arma, com mais poder e mais variedade.

No passado, às vezes a ideia apenas começava. Agora é algo que ele pode usar de forma mais agressiva. Na partida contra Ben Shelton, ele fez 15 aces, o que claro ajuda a segurar o saque.

Também trabalhamos no padrão e o tornamos menos previsível. O objetivo é dar a ele mais opções para que ele possa acertar chutes diferentes dependendo da situação.

Em sua última partida, ele venceu um dos maiores servidores do tour, em Shelton, mas também teve dois déficits de 10 pontos.

Chang: O erro duplo é um pouco maior que o normal, então levaremos isso em consideração. Mas sim, às vezes ele busca mais no segundo serviço. Isso faz parte de se tornar um servidor mais agressivo. Eu não tinha esse luxo quando jogava porque não tinha altura nem velocidade para fazer isso (Chang tem 1,70 metro). Meu ministério dependia mais da variedade. Se não, vocês irão atacá-lo. Mas agora todos na turnê precisam desenvolver suas carreiras como armas.

O estudante Tien desafia Ben Shelton durante sua partida no BNP Paribas Open em Indian Wells no domingo.

(Clive Brunskill/Imagens Getty)

Quais são suas lembranças de Indian Wells quando você tocava? Este lugar mudou muito.

Chang: Tive ótimas lembranças de Indian Wells. Foi uma boa competição para mim. E para o Learner é a mesma coisa porque estamos brincando no nosso quintal. Jogamos para familiares, amigos e adultos que nos assistiram jogar localmente.

Para mim, normalmente procuro descer mais cedo para curtir o deserto, me acostumar com as condições, descansar um pouco, pescar um pouco e estar pronto para a competição. Foi o que fizemos nesta viagem.

A maioria dos meus torneios de Indian Wells foram no Hyatt. Joguei no Tennis Garden, mas não há muitos anos. Todos os meus três títulos vieram enquanto estava no Hyatt, então o local era diferente.

Você esperava voltar ao tênis como treinador quando se aposentasse?

Chang: Não, não, não, eu não fiz! Na época, poucos profissionais antigos faziam coaching, pelo menos não nesse nível de especialização. E para ser honesto com você, viajei tanto em minha carreira no tênis que esperava ficar mais em casa. Claro, as coisas não precisavam ser assim, mas eu gostei do processo e gostei de treinar Kei.

O aluno aprende rapidamente? Em que você se concentra no jogo dele?

Chang: Acho que o nome fala por si. Ele pega as coisas muito rapidamente. Uma das primeiras coisas em que trabalhamos foi o serviço. O servidor está realmente ficando mais poderoso, com mais armas, mais variedade. É uma boa adição.

Quais são suas maiores esperanças para ele nesta temporada?

Chang: Tentar deixá-lo confortável no saibro é um grande objetivo para mim. Ele não teve uma boa temporada no saibro no ano passado. Crescendo na Califórnia, poucos jogadores viam o saibro com frequência. Acho que ele tem velocidade para isso. Ele só precisa de tempo suficiente na superfície para se sentir confortável com o movimento e a estrutura dos pontos. Isso é algo que espero que ele consiga rapidamente porque será uma parte importante da temporada.

Por fim, o que mais te surpreendeu nele?

Seu amor pelo jogo e seu desejo de estar ao ar livre e jogar. Só para você ter uma ideia: no final do ano passado, em Metz, quando a maioria dos caras estava tipo: ‘Mal posso esperar que a temporada acabe para poder descansar’, Learner me disse: ‘Esta é minha primeira temporada completa e desejo que não acabe porque estou me divertindo muito. Estou tão feliz por ter saído daqui. Isso apenas dá uma amostra de sua atitude.