Quando a noite cai Ilha Estadualno sul de Nova York, a Floresta Willowbrook tornou-se o domínio das trevas. Na casa da vizinha, os pais repetiram o alerta que ouviram quando crianças: “Não vá muito longe… Cropsey está exposto.”. Ninguém poderia dizer com certeza quem — ou o que — era Cropsey. Para alguns é apenas uma história para assustar as crianças; para outros, uma criatura escura que se escondia nas árvores.
Indefinidamente, durante décadas, este nome tem circulado em sussurros e avisos: Cropsey é o monstro da floresta, uma figura que sai da escuridão e rapta crianças que se afastam de suas casas. Assim como o “bicho-papão” — o bicho-papão ou bagman, na Argentina — ele faz parte do folclore popular. MAS em Staten Island a lenda tinha um lugar muito assustador: Os túneis, estradas de terra e enfermarias abandonadas do Hospital Psiquiátrico Willowbrook, um lugar marcado por sua história de abuso, negligência e terror.
Com o passar dos anos, o medo deixou de ser apenas uma história para dormir. O mito começou a corresponder à realidade. Desaparecimentos de meninas e meninos, rumores de celebridades vagando pela floresta e olhares perturbadores em direção às ruínas de Willowbrook começam a se misturar com o passado. Até então, esse medo tinha nome: André Randum homem solitário que frequentava lugares que os vizinhos aprenderam a evitar.
Então a questão permaneceu uma brincadeira de criança. E se Cropsey não fosse apenas uma história? Em Staten Island, muitos passaram a acreditar que o monstro sempre existiu na floresta… e que anda entre eles há anos.
Andre Rand nem sempre foi chamado assim. nascido para Frank Rushan em 11 de março de 1944 em Nova York, em uma família que passava por dificuldades e insegurança. Quando ele tinha 14 anos, ele perdeu o pai. Logo depois, sua mãe foi internada no Centro Psiquiátrico Pilgrim em Brentwood. Quando ela era adolescente, Rand e sua irmã a visitavam com frequência lá. Como o jovem lembrou anos depois no documentário Cropsey (2009), não houve abuso físico ou sexual no domicílio. Mas o O isolamento, o abandono e a fragilidade familiar marcaram profundamente esses anos.
Em algum momento de sua juventude, Frank Rushan desapareceu e em seu lugar apareceu outro nome: Andre Rand. Ninguém sabe exatamente quando ou por que ele o tomou. Nem sua família nem a investigação subsequente conseguiram explicar isso. O que está claro é que, a partir de então, Rand viverá sempre à margem da sociedade.
Durante sessenta anos trabalhou no Escola Pública de Willowbrook, instituição dedicada ao alojamento e cuidado de crianças e jovens com deficiência intelectual e de desenvolvimento. Lá ela trabalhou como babá, auxiliar de enfermagem e fisioterapeuta. O local já tinha uma reputação sombria: abandono institucional, abandono, um histórico de abusos que acabaria por vir à tona. Rand passou anos se movimentando entre essas cabines. Entre esses corredores.
Fora do hospital, sua vida mudou. Ele trabalhou limpando banheiros, dirigindo ônibus ou fazendo biscates em instituições governamentais. Ele não alcançou estabilidade no emprego nem construiu uma rede de apoio. Alguns que o conheceram o descreveram como um homem solitário e errante que preferia caminhar pelas partes menos movimentadas de Staten Island. Sua presença sempre causou desconfiança entre os vizinhos.
Com o tempo, sua imagem começou a corresponder à antiga lenda de Cropsey. Rand frequentemente aparecia perto de lugares que a comunidade evitava: a floresta, a estrada de terra, as ruínas de Willowbrook. Mas o primeiro alarme público veio em 1983, quando Rand viajou com onze crianças Associação Cristã de Jovens de Staten Island de ônibus. Ele comprou comida para eles e os levou ao aeroporto de Newark, em Nova Jersey, sem informar ou pedir permissão à família. Os meninos voltam ilesos, mas a explicação de Rand de apenas acompanhá-los não é nada convincente. Por causa deste fato, ele foi condenado à prisão dez meses de prisão por privação ilegal de liberdade.
Quando ele saiu da prisão e caminhou novamente pelo bairro de Staten Island, o medo já havia se instalado. Para muitos vizinhos, Rand não é mais simples. Isto é algo mais próximo de uma ameaça que tem sido um pesadelo há anos.
Em julho de 1987, o medo deixou de ser um boato. Jennifer SchweigerMenina de 12 anos com síndrome de Down, desaparecida da aldeia. Uma busca foi feita imediatamente. Centenas de voluntários, famílias e policiais começaram a vasculhar a ilha: ruas, terrenos baldios, áreas arborizadas e, claro, as misteriosas ruínas de Willowbrook. Durante mais de um mês, toda a comunidade participou numa das maiores buscas da história do concelho.
Todos os dedos apontaram para Andre Rand.
Várias testemunhas disseram que o viram pendurado perto do hospital psiquiátrico no dia em que a menina local desapareceu. A preocupação cresceu com o passar dos dias, cheia de incertezas, ansiedade e medo. Até que, trinta e cinco dias depois, um dos voluntários fez uma descoberta chocante. Observando um pedaço de terreno perturbado perto das ruínas de Willowbrook, ele decidiu cavar. Lá ele viu a cena que ninguém quis confirmar: O corpo de Jennifer, enterrado em uma cova improvisada nas ruínas do antigo hospital.
Para a maioria dos residentes de Staten, a descoberta envolve mais do que resolver crimes. Esta é a confirmação do antigo medo: Cropsey, o monstro da lenda tinha rosto real.
Andre Rand foi preso em 1987, logo após o corpo de Jennifer Schweiger ser encontrado, enquanto vivia em péssimas condições, acampado perto das ruínas do Hospital Willowbrook. Durante o julgamento, ele foi submetido a intensa pressão social e da mídia. Ele nunca confessou o crime, mas foi culpado de sequestrar Jennifer. A pena é de 25 anos a prisão perpétua, com possibilidade de liberdade condicional em 2037.. Ele não foi condenado por homicídio, pois a principal acusação era sequestro.
Mas o assunto não parou por aí.
Ao longo dos anos, a polícia começou a vincular Rand a outros desaparecimentos que marcaram a história recente de Staten Island: Alice Pereira (1972), Holly Ann Hughes (1981), Tiahease Jackson (1983) e Henry Gafforio (1984). Em cada caso houve coincidências perturbadoras como local, horário e depoimento que o aproximaram das vítimas. No entanto, os corpos de nenhum deles foram encontrados e não havia provas suficientes para acusá-lo, embora sempre tenha sido considerado o principal suspeito.
Se for assim Holly Ann Hughes7 anos, desaparecido em 1981, acusado formalmente e, em 2004, condenado por sequestro após novo julgamento. Por causa desta sentença, sua permanência na prisão foi prolongada. Dessa forma, Rand conseguiu dois mandados: um para o sequestro de Jennifer Schweiger e outro para Holly Ann Hughes. Os desaparecimentos de Alice Pereira, Tiahease Jackson e Henry Gafforio permanecem sem solução. Embora Rand ainda seja apontado como suspeito em todos os casos, a falta de provas diretas impediu acusações formais contra ele.
