Os pesquisadores dizem que o surto de gripe aviária H5N1 nos elefantes marinhos da Califórnia se espalhou para outros mamíferos marinhos, incluindo lontras e leões marinhos.
No entanto, as autoridades responsáveis pela vida selvagem estão cautelosamente optimistas de que o surto será contido. Até agora, só foi encontrado nas praias do condado de San Mateo, apesar das buscas costeiras.
A transmissão da gripe aviária encontrada nesses animais apresenta alterações que permitem que ela seja transmitida mais facilmente aos mamíferos. É também uma variação diferente daquela encontrada em bovinos leiteiros e aves. É de origem euro-asiática e foi detectado pela primeira vez em 2022. Foi encontrado em pássaros voando ao longo da Pacific Flyway e é responsável pelo evento de matança em massa de focas do norte em 2023 em uma ilha no leste da Rússia, disse Christine Johnson, diretora do Centro de Insights sobre Pandemia da UC Davis, durante uma entrevista coletiva na manhã de quinta-feira.
Johnson disse que os pesquisadores acreditam que esta é a primeira detecção de mutações do vírus A3 na costa do Pacífico e pode ser uma nova introdução na América do Norte, disse ele.
No final de fevereiro, uma equipe de pesquisa da UC Davis, da UC Santa Cruz, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia e do Centro Marinho anunciou que havia encontrado o vírus em sete elefantes-marinhos mortos coletados na praia do Parque Estadual Año Nuevo. Esse número agora é de 16, mas Johnson disse que mais poderão ser confirmados nas próximas semanas.
“Este número não reflete apenas os animais que foram submetidos a testes e testes confirmatórios em vários laboratórios”, disse ele. “Sabemos que existem muitos animais com sinais de infecção que foram testados em diferentes sistemas laboratoriais”.
Ele disse que nenhuma outra lontra foi encontrada, mas os leões marinhos da Califórnia estão “em risco”. Esse tipo de propagação é incomum, disse ele.
“As epidemias afectam uma variedade de aves e mamíferos, e todos estes animais vivem perto da costa”, disse ele, embora “é especialmente triste quando a infecção afecta espécies que são menos comuns nos mares do sul”.
Patrick Robinson, diretor da reserva Año Nuevo e biólogo marinho da UC Santa Cruz, disse que 47 elefantes-marinhos no continente morreram desde o início do surto e que a equipe de vida selvagem está vendo dois novos sinais e dois animais mortos todos os dias.
Os sintomas da gripe aviária em mamíferos podem incluir tremores, convulsões, convulsões e fraqueza muscular.
Ele disse que era normal que algumas pessoas morressem de causas naturais, por isso os testes eram essenciais. E disse que a porcentagem de animais que morreram na fazenda Año Nuevo foi muito pequena: morreram cerca de 5% dos bezerros e 6% dos machos adultos. Porém, no caso dos filhotes, a taxa de mortalidade é quatro vezes maior que no ano passado. E ele disse que a morte de um grande homem “não acontece com a maioria dos homens”.
Ele disse que 80% das mulheres grandes já haviam partido quando o surto começou e agora estão quase acabando. Nenhuma mulher adulta morreu e nenhum sintoma foi encontrado.
“A erupção não acabou e não temos certeza do que acontecerá no futuro”, disse ele. “Ainda estou esperando por isso agora.”
Até o final de 2022, o vírus da gripe aviária H5N1 dizimou populações de elefantes marinhos do sul da América do Sul e de várias ilhas no sul da Antártica. Em algumas colónias na Argentina, 97% dos filhotes morreram, enquanto na Ilha Geórgia do Sul, os investigadores relataram uma queda de 47% nas fêmeas reprodutoras entre 2022 e 2024. Os investigadores acreditam que dezenas de milhares de animais morreram.
Mais de 30 mil leões no Peru e no Chile morreram entre 2022 e 2024. Na Argentina, cerca de 1.300 leões marinhos e focas morreram.
Na altura, os investigadores não tinham a certeza da razão pela qual as pessoas no Pacífico Norte eram imunes à doença, mas suspeitavam que infecções anteriores ou mais fracas lhes tivessem dado imunidade.
O vírus é mais conhecido nos Estados Unidos porque passou pelos rebanhos leiteiros do país, que incluíam dezenas de trabalhadores leiteiros, milhões de vacas e milhares, milhares e milhares de mamíferos. Também foi encontrado em aves selvagens e matou milhões de galinhas, gansos e patos.
Dois americanos morreram do vírus desde 2024 e 71 foram infectados. A maioria das pessoas infectadas são trabalhadores leiteiros ou comerciais. Uma morte foi a de um homem da Louisiana que tinha uma doença oculta e que se acredita ter sido exposto através de aves domésticas ou selvagens.
