Se você fosse um produtor de petróleo com um poço na Califórnia e o preço mundial do petróleo subisse para mais de US$ 100 por barril na semana passada, você estaria perfurando um novo poço?
É uma questão que afecta a vida de centenas de milhares de californianos que vivem perto de poços de petróleo ou recebem cheques de royalties por direitos minerais.
Os especialistas dizem que talvez não, devido à idade avançada deste estado e à falta de preços globais.
É demasiado cedo para que os dados mostrem se as empresas encomendaram mais plataformas de perfuração – conhecidas como inventário de plataformas – desde que os EUA e Israel atacaram o Irão e fizeram subir os preços do petróleo. Mas analistas e produtores dizem que somente se o preço permanecer acima de US$ 80 por pelo menos um ano é que eles esperam um aumento na perfuração.
“Ninguém espera que o preço atual dure e provavelmente retorne ao nível mundial baixo de US$ 60 (por barril) em que estávamos há algumas semanas”, disse Rock Zierman, presidente-executivo da California Independent Petroleum Assn. grupo de vendas.
Especialistas dizem que a geologia única dos campos da Califórnia e a natureza do seu petróleo pesado tornam novos projetos, e tentar extrair mais petróleo dos já existentes, é mais caro e mais difícil do que perfurar em outras partes do país.
Na bacia do Permiano, no Novo México e no oeste do Texas, por exemplo, os produtores podem construir de forma mais rápida e económica a extracção de petróleo bruto leve preso na rocha de xisto.
Mas mesmo assim, “os operadores estão receosos de ajustar os seus planos para gastar mais em perfuração se os preços caírem novamente após o fim do conflito, o que os preços do petróleo sugerem actualmente”, disse Matthew Bernstein, vice-presidente de petróleo e gás na América do Norte na empresa de consultoria Rystad Energy.
“Idealmente, a empresa aproveitará a receita do preço mais alto e levantará o dinheiro em seu balanço e pagará aos acionistas”, disse ele.
A produção de petróleo da Califórnia tem diminuído desde a década de 1980, principalmente porque os campos petrolíferos existentes foram esgotados e há locais mais económicos para produzir.
Em algum momento poderá começar a destruir todo o ambiente de negócios local de poços de petróleo, oleodutos e refinarias que transformam petróleo em gasolina, petróleo e diesel.
Em abril passado, a Valero anunciou planos para colocar a refinaria de Benicia em operação no próximo mês, citando um ambiente regulatório difícil. Phillips 66 em Wilmington fechou em dezembro, culpando a volatilidade do mercado.
Nesse mesmo mês, o Oleoduto San Pablo, a única linha que liga os campos petrolíferos do Vale Central às refinarias na área da Baía de São Francisco, também foi encerrado, alegando elevados volumes de petróleo e perda de clientes nas refinarias. As colheitadeiras começaram a transportar a produção para o norte por caminhão.
Em Setembro, num esforço para impulsionar as operações petrolíferas, o governador Gavin Newsom assinou um projecto de lei para aprovar até 2.000 novas licenças de poços de petróleo no condado de Kern, que incluía novas licenças em tribunal a partir de 2020.
Desde que entrou em vigor este ano, a Divisão de Gestão de Energia Geológica da Califórnia permitiu 139 novos poços no condado de Kern, mais do que os 121 poços permitidos de 2023 a 2025 em todo o estado.
Isso significa “disposição para perfurar”, disse Matt Woodson, analista da Wood Mackenzie. Mas as empresas petrolíferas, que exigiram a mudança, continuam a culpar as paralisações e encerramentos de oleodutos, bem como o elevado preço do petróleo da Califórnia em comparação com as importações, pela limitação do projeto.
“O aumento dos preços não é um incentivo suficiente para superar a incerteza sobre se conseguiremos levar o petróleo ao mercado”, disse Zierman.
A Chevron, que opera duas refinarias na Califórnia, além de alguns dos maiores campos petrolíferos do estado, disse que a licença era uma mudança positiva, mas propôs reformas ao programa cap-and-trade do estado que faria com que as refinarias pagassem mais para poluir “ameaças de reverter qualquer tipo de benefícios que a indústria tenha”.
Funcionários do Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia disseram que as reformas têm como objetivo manter um fornecimento de combustível seguro e protegido “durante a transição para a neutralidade de carbono”.
Os analistas esperam uma descida lenta mas constante dos preços do petróleo, em linha com os planos do governo.
“Acho que você pode começar a estabilizá-lo um pouco com o lento declínio da produção”, disse o analista da RBN, Robert Auers, sobre a nova licença. “Mas eu ficaria chocado em ver o crescimento real da produção. Não é ‘qual é a sua taxa de declínio?'”
O equilíbrio é arriscado. No ano passado, a Comissão de Energia da Califórnia identificou o declínio na produção de petróleo bruto como um problema para as refinarias locais, que produzem 90% da gasolina utilizada no estado.
Numa carta enviada a Newsom em Junho, o vice-presidente da Comissão, Siva Gunda, disse que as principais razões para o encerramento da refinaria são a diminuição da procura de petróleo, o aumento da concorrência das refinarias globais, o envelhecimento da infra-estrutura que requer manutenção significativa e os custos operacionais.
Mas também alertou que a baixa quantidade de petróleo no estado pode contribuir para a instabilidade porque, embora as refinarias da Califórnia importem 75% do petróleo, parte dele é customizada para as características especiais do petróleo da Califórnia.
A instabilidade é um problema, escreveu Gunda, porque paralisações adicionais poderiam “exceder o declínio na procura de combustíveis à base de petróleo”, levando a preços futuros mais elevados.
Por outras palavras, a Califórnia está a tentar afastar-se dos combustíveis à base de querosene, mas não pode desaparecer mais rapidamente do que as pessoas se afastam da gasolina.
Vários especialistas disseram que, em vez de tentar perfurar, o estado deveria agir para reduzir sua dependência da medição na Califórnia, que tem o que o professor da UC Santa Bárbara, Paasha Mahdavi, chama de mercado “semelhante a um cartel”.
Isso equivale a aumentar o transporte público e os carros eléctricos, mas, a curto prazo, também pode significar melhorar a capacidade da Califórnia de importar gasolina produzida no estrangeiro e noutros estados, onde os preços são mais baixos. As autoridades já estão explorando projetos da Phillips 66 e da gigante de gasodutos Kinder Morgan que poderiam enviar gasolina, diesel e combustível de aviação do Missouri até 2029.
“Vamos ser apenas outra América”, disse Mahdavi, que dirige o Laboratório de Gestão de Energia e Economia Política da UCSB. “Vamos sair desta ilha energética que criamos para nós mesmos, porque não estamos conectados.”
O facto de as empresas energéticas perfurarem ou não mais nos Estados Unidos, acrescentou, não irá baixar o preço da gasolina, que é impulsionado pelo preço do petróleo no mercado internacional. Para mover a agulha até lá, é necessário adicionar muita oferta para substituir os 20 milhões de barris por dia que o Irão cortou, e qualquer nova produção não fará isso.
