Uma nova investigação mostra que os produtos químicos que utilizamos para matar insectos, curar os nossos corpos e embalar os nossos alimentos estão a espalhar-se pelos oceanos, misturando-se com os microrganismos que alimentam a vida marinha. Eles alcançam os lugares mais distantes e distantes da Terra.
Num novo estudo, o bioquímico da UC Riverside Daniel Petras – juntamente com 29 investigadores de todo o mundo – analisaram 2.315 amostras marinhas recolhidas em estuários, áreas costeiras, recifes e oceano aberto. As amostras são do Pacífico Norte, do Mar Báltico e da costa da África do Sul, entre outros locais. Para cada amostra, os pesquisadores usaram uma técnica relativamente nova que lhes permitiu encontrar todos os produtos químicos – mas não aqueles que queriam ou suspeitavam.
O que descobriram foi surpreendente: produtos químicos produzidos pelo homem estavam por toda parte, até mesmo em águas a centenas de quilômetros da terra.
O estudo foi publicado segunda-feira na Nature Geoscience.
“Isso mostra uma visão muito diferenciada da distribuição desses poluentes químicos no oceano”, disse Douglas McCauley, professor associado do Departamento de Ecologia, Evolução e Biologia Marinha da UC Santa Bárbara. McCauley não esteve envolvido na pesquisa.
Na foz do rio e no litoral, a equipe de pesquisa encontrou uma grande quantidade de medicamentos como betabloqueadores, antidepressivos e antibióticos. Também encontraram cocaína e metanfetamina, além de pesticidas e inseticidas, como DEET e Atrazina. Em alguns casos, incluindo amostras recolhidas perto de Porto Rico, a assinatura destes poluentes é de quase 20% de matéria orgânica dissolvida.
À medida que a distância da costa aumentou, o número de produtos químicos industriais diminuiu, mas não desapareceu. Os investigadores descobriram que mesmo a centenas de quilómetros da costa do Pacífico da América do Norte, ou flutuando nas correntes da Califórnia, níveis de outros produtos químicos industriais – isto é, de plásticos à base de petróleo – são encontrados na matéria orgânica entre 0,5% e 4%.
“Esta investigação fornece mais provas de que o carbono derivado dos plásticos, incluindo micro e nanoplásticos, contribui com uma grande parte do reservatório de carbono dos oceanos”, escreveram os autores, que cuidaram da procura de todos os materiais plásticos introduzidos acidentalmente no laboratório ou durante a recolha.
“Como ecologista, o que é assustador aqui é tentar entender o que isso significa para a saúde dos oceanos”, disse McCauley. “Penso que temos muito que aprender neste momento sobre os efeitos destes produtos químicos, em concentrações visíveis… nas espécies marinhas – do plâncton às baleias.”
Ele disse que as amostras do oceano aberto “levantaram preocupações sobre a poluição relacionada ao plástico e a poluição plástica. Vimos a disseminação de grandes plásticos no oceano, depois microplásticos e depois nanoplásticos. Esses resultados destacam a possibilidade mais sutil de lixiviação de produtos químicos do plástico e transformando partes do oceano em petroquímicos”.
Petras disse que o seu trabalho era novo porque utilizava um método de análise química em que as amostras não eram testadas para produtos químicos específicos, mas para tudo o que continham – uma tecnologia relativamente nova que permite aos investigadores ir além da contagem dos produtos químicos que suspeitam que possam estar presentes.
A novidade, disse, é que a tecnologia não só “vê” todas as estruturas químicas, mas identifica-as, “para que possamos nomear estes compostos químicos, e considerar a sua origem. Penso que esta é a primeira grande meta-análise, que nos permite propor o local de origem dos diferentes produtos químicos.
Os pesquisadores analisaram 21 bancos de dados disponíveis publicamente de 2.315 amostras colhidas por três laboratórios. Cada laboratório utilizou o mesmo equipamento e tecnologia, permitindo que a equipe de Preta analisasse dados padronizados de espectrometria de massa para análises específicas.
Petras disse que o estudo oferece à comunidade científica uma variedade de novas perguntas a serem feitas e testadas. Por exemplo, como é que estes poluentes industriais afectam ou se tornam parte do ciclo global do carbono?
O ciclo do carbono é a troca contínua de nutrientes biológicos entre a atmosfera, os oceanos, o solo e os reservatórios geológicos, como rochas e combustíveis fósseis. O ciclo regula a temperatura do planeta e sustenta a vida.
“A maioria das amostras de água do mar contém frequentemente metabólitos produzidos por comunidades microbianas, como aqueles que fixam carbono através da fotossíntese. Eles liberam moléculas como açúcares, peptídeos e lipídios… eles são importantes no ciclo do carbono”, disse Petras. Agora, graças a esta investigação, bem como a outros estudos sobre microplásticos, “pensamos que também pode haver uma grande contribuição de moléculas produzidas pelo homem neste ciclo. Mas a extensão em que isto pode afectar a comunidade microbiana e o ciclo global do carbono, não é geralmente conhecida”.
Na melhor das hipóteses, diz ele, os micróbios simplesmente absorvem, ingerem ou “ingerem” esses produtos químicos, processam-nos “e depois exalam como dióxido de carbono”. Mas é possível que estes produtos químicos possam mudar este sistema.
“Se houver muitos herbicidas ou outras moléculas, ou se eles trabalharem juntos, podem afetar a comunidade microbiana…
