Rodolfo “Rudy” Acuña vive sua vida de acordo com uma crença simples: “Se você sabe que algo está errado, você tem a obrigação (não a obrigação) de fazer algo a respeito.”
Dos protestos de rua aos debates no campus, em escritos e discursos, o filho de imigrantes mexicanos tem trabalhado na luta: pelos seus estudantes, contra o racismo no ensino superior e na sociedade e, acima de tudo, para promover e preservar os estudos chicanos, uma disciplina que ele ajudou a criar e empurrou para se tornar maior que o ensino superior.
“Minha estratégia”, disse ele certa vez a um entrevistador, “é levar a causa atual até a beira do precipício e estar preparado para cair no precipício, se necessário”.
Acuña morreu na segunda-feira de causas não especificadas. Sua morte foi anunciada pelo Departamento de Estudos Chicanos e Chicanas da Cal State Northidge, que Acuña ajudou a estabelecer e lecionou por mais de quatro décadas.
“Estamos em dívida com suas muitas contribuições e levaremos para sempre as muitas lições aprendidas”, escreveu o atual presidente Gabriel Gutierrez. “¡Dr. Rodolfo Acuña, presente!”
Laura Casas, administradora do Foothill-De Anza Community College District, no norte da Califórnia, disse que estudar as aulas de Acuña na CSUN a tornou politicamente consciente. O professor, disse ela, “falou com confiança e conhecimento e inspirou a minha geração ao activismo e à consciência política… Ele disse-nos que somos importantes e que contamos.
Acuna tem 93 anos.
Acuña costumava usar óculos escuros mesmo em casa, exibindo um visual marcante durante as aulas e em discursos e comícios por todo o país. As pessoas ficaram felizes como PROFESSOR ele citou séculos de história mexicano-americana para criticar os poderes que perseguem os latinos com uma voz estrondosa e um tanto estridente que nunca perdeu seu poder, não importa quando ele falou.
O professor da Cal State Fullerton Chicano, Alexandro José Gradilla, lembra-se de ter convidado Acuña para falar em seu campus em 2011.
“Sendo novo em Orange County, pensei que Rudy seria demais” para a área, disse Gradilla. “Rudy sabia melhor. Ele tinha a capacidade de responsabilizar colegas e acadêmicos juniores por impulsionar o foco no racismo em instituições de ensino superior por meio da liderança acadêmica. E alunos, professores e funcionários estavam prontos para ele.”
Acuña contribuiu com capítulos para dezenas de antologias e artigos acadêmicos e escreveu inúmeras resenhas de livros, vários livros infantis, artigos acadêmicos e artigos de opinião em periódicos acadêmicos, revistas, listas e jornais, incluindo o Los Angeles Times. Seus assuntos variam da política de Los Angeles a questões de ensino superior, das guerras nos EUA a Donald Trump e sua longa batalha contra a doença de Parkinson.
Embora academicamente alfabetizados, suas letras eram acessíveis, escritas pensando nos alunos e no público e apontavam para alguém que sempre fez questão de não ficar na proverbial torre de marfim.
“Sou como Duvidoso Thomas: quero tocar nas feridas”, disse ele a um historiador oral em 2022. “Quero ver o que são”.
Entre os mais de 22 livros de Acuña sobre a história chicana e mexicana, seu livro de 1972, “América ocupada: uma história dos chicanos”, que narra a história dos mexicanos-americanos desde o império indígena ocupado pelos espanhóis até os dias atuais, se tornaria um texto-chave para os estudos chicanos em escolas secundárias e faculdades em todo o país.
“O livro criou uma base de conhecimento que não tínhamos”, disse Carlos G. Velez-Ibanez, professor da Universidade do Arizona. Esgotado, América Ocupada é o nono volume.
A educação chicana era mais do que uma série de aulas para Acuña – uma filosofia que enfatizava o orgulho étnico e a consciência cultural alimentada pelo movimento chicano do final dos anos 1960 e 1970. Seu objetivo, escreveu ele, é “libertar os alunos por meio da capacidade de ler e escrever”.
“Um grupo étnico que não consegue definir o seu passado não pode orgulhar-se das suas conquistas”, escreveu Acuña no seu livro de 1996, “Anything but Mexican: Chicanos in Contemporary Los Angeles”. “A história é mais do que uma exploração esotérica da realidade; é uma comunidade viva e a sua memória colectiva.”
Seu trabalho é frequentemente alvo de conservadores. Em 2011, Acuña foi um dos muitos autores que viu seu trabalho rejeitado pelo então Arizona Atty. O general Tom Horne e outros quando fizeram campanha para proibir o currículo étnico e mexicano-americano de Tucson. Na época, Horne acusou o professor de promover a “solidariedade racial”.
Anos mais tarde, os comícios presidenciais de Donald Trump em 2024 apresentavam frequentemente imagens de imigrantes indocumentados acusados de crimes sob a bandeira “América sob ocupação”. Mas independentemente das polêmicas que o ofuscaram, Acuña nunca recuou do que escreveu e falou, seja em sala de aula ou em manifestações.
“Tenho orgulho de ser um ativista”, disse ele ao The Times em 1993. “Tenho orgulho de ser um radical. Tenho muito orgulho da minha idade… Tenho muito orgulho de ser mexicano!”
Acuña nasceu em Boyle Heights em 1932 e sua educação no sul de Los Angeles e no leste de Hollywood ajudou a estabelecer uma forte identidade étnica quando jovem. Na primeira série, ele foi colocado no grupo de alunos lentos da primeira série porque não falava inglês. Certa vez, a diretora de uma escola pública perguntou se ela e a irmã, que era mais negra, tinham pai.
“Mesmo sendo da primeira geração e nascido nos Estados Unidos, sempre tivemos a sensação de sermos mexicanos”, disse ele ao The Times em 2016.
O futuro acadêmico serviu no exército durante a Guerra da Coréia e também morou na Alemanha, que descreveu em sua história oral de 2022 como “muita rebelião”. Mais tarde, ele se matriculou no que hoje é Cal State LA sob o GI Bill e obteve o diploma de bacharel em ciências sociais antes de fazer mestrado em história na mesma escola antes de se formar na USC.
Acuña ensinou “porque foi a coisa mais rápida que pude fazer”. Ele frequentou escolas em San Fernando Valley – incluindo um emprego em uma yeshiva onde era obrigado a usar um quipá durante as aulas – antes de trabalhar no Pierce College e no que hoje é a Mount Saint Mary’s University, onde ministrou seu primeiro curso sobre história mexicano-americana por volta de 1965.
Acuña não demorou muito para liderar uma revolução acadêmica que ele sabia estar surgindo.
Em 1969, ele se tornou o primeiro professor do departamento de Estudos Mexicanos-Americanos da CSUN, agora conhecido como Departamento de Estudos Chicanos e Chicanas, que se tornou uma incubadora para o ativismo latino em Los Angeles e além. Ele orientou milhares de estudantes e professores ao longo das décadas e frequentemente confrontou administradores sobre o que ele acredita ser sua indiferença às necessidades de estudantes e funcionários de minorias.
Harry Gamboa Jr., um artista, escritor e educador chicano, lembra-se de ter visto Acuña promover a igualdade de educação e a desregulamentação dos departamentos de estudo chicano e chicano durante um protesto em meados da década de 1990 no gramado da Biblioteca Oviatt da CSUN.
“Aqui você tem um professor de estudos chicanos conversando com 10 mil pessoas de todas as raças e línguas apresentadas no sul da Califórnia à sua frente e se emocionando com suas palavras”, disse Gamboa, que fotografou Acuña em seus últimos anos. “Ele não hesitou em falar o que pensava e, quando o fez, as pessoas ouviram.”
Nessa época, Acuña virou notícia nacional por processar a UC Santa Bárbara, onde se candidatou para ser professor. Na ação, Acuña acusou o campus de discriminá-lo com base em sua idade e raça. Depois que o pedido de emprego do professor foi negado, mais de 500 estudantes, muitos deles do grupo estudantil mexicano-americano MEChA, reuniram-se no campus para protestar contra a decisão da universidade.
Um juiz concluiu que Acuña estava sujeito a discriminação por idade e concedeu-lhe US$ 326.000 em 1996. Ao rejeitar a candidatura de Acuña para o cargo, o juiz disse que a animosidade entre Acuña e seus potenciais colegas tornaria sua nomeação “tanto imprópria quanto imprópria”.
Essa luta o inspirou a fazer o filme “Barbara & We” sobre seus pensamentos sobre a universidade e sua reitora, Barbara S. Uehling, que ele achava que não poderia ajudar os latinos. Uehling morreu em 2020.
Acuña aproveitou a decisão para financiar uma fundação para ajudar pessoas que sofreram discriminação no ensino superior. Ele escolheu ficar na Cal State Northridge pelo resto da vida.
Nas redes sociais, dezenas de pessoas postaram lembranças de seus encontros com Acuña, relacionamento do qual se orgulham há décadas.
“Você é como um avô e olha para as crianças e tem orgulho delas”, disse Acuña à publicação da Cal State Northridge em 2016. “Tive uma vida boa e tive que retribuir.
Ele deixa sua esposa Guadalupe Compean e sua filha Angela.
Pineda é ex-repórter do Times.
