Ron Rosano é um dos turistas mais dedicados do mundo.
Um gerente imobiliário de 65 anos de São Francisco completou uma curta viagem no avião espacial da Virgin Galactic Holdings Inc. em 2023 e até recentemente esperado voar mais de 60 milhas acima da terra em um dos foguetes New Shepard Blue Origin LLC fundado por Jeff Bezos.
Rosano teve que mudar seus planos, no entanto, após a decisão surpresa da Blue Origin, em janeiro, de suspender os voos turísticos por pelo menos dois anos. Rosano ficou desapontado: “Pensei um quadro geral do que isso poderia significar para mim”, diz ele. “Olhar para o mundo desta perspectiva: humilhante, transformador.”
Empresas como a Virgin Galactic e a Scaled Composites LLC previram um mercado em expansão para o turismo espacial quando anunciaram, no início dos anos 2000, que enviariam humanos para o espaço. O turismo espacial se tornará uma “indústria de bilhões de dólares”, disse Eric Anderson, cofundador da empresa de exploração espacial Space Adventures Inc., em uma edição de 2003 da Space Times.
Hoje, a indústria está em crise. Além do voo suspenso da Blue Origin, a Virgin Galactic de Richard Branson não voa desde junho de 2024, enquanto trabalha no desenvolvimento de uma nova espaçonave Delta.
A Virgin Galactic divulgará seus lucros do quarto trimestre e do ano inteiro de 2025 em 30 de março. O preço das ações da empresa caiu mais de 98% desde sua estreia em outubro de 2019 por meio de fusões com empresas listadas.
“O turismo não surgiu realmente como um mercado. Claro, tivemos uma série de missões apoiadas por turistas, mas elas foram limitadas e não vimos uma demanda recorrente por elas”, disse Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA, durante uma apresentação em 24 de março em Washington.
O problema é que a procura é limitada e a tecnologia leva anos, mesmo que o mercado acessível seja limitado, disse Eric Zhu, analista aeroespacial e de defesa da Bloomberg Intelligence.
“As principais questões são escalabilidade e custo”, disse ele. “A indústria tem como alvo um segmento restrito de pessoas no topo, mas mesmo esse grupo não gera negócios repetidos.”
Modo de custódia
A Virgin Galactic enviou 31 passageiros ao espaço e a Blue Origin enviou 98 (seis deles voaram duas vezes), incluindo uma tripulação feminina que voou no ano passado com Katy Perry, a âncora da CBS News Gayle King e Lauren Sánchez Bezos, esposa de Jeff Bezos. Esse voo gerou reação online depois que Perry cantou durante o voo e beijou o chão na reentrada.
O primeiro turista espacial, Dennis Tito, voou numa nave espacial Soyuz em 2001. Foguetes russos transportaram nove passageiros comerciais para o espaço, mas nenhum desde o início da invasão em grande escala da Ucrânia em Fevereiro de 2022.
A Roscosmos, o equivalente da NASA no país, quer continuar os voos turísticos para a proposta estação espacial russa, mas o “estigma” da viagem de Perry não diminuiu, disse Robert English, diretor de estudos da Europa Central na Universidade do Sul da Califórnia.
O voo “é um alvo óbvio para os críticos”, disse ele, “porque você beija o chão depois de uma jornada longa, cansativa e heróica – e não depois da curta viagem de ônibus de um bilionário”.
A Virgin Galactic espera iniciar o primeiro voo de teste da espaçonave Delta até o final de 2026.
Respondendo a um pedido de comentário, a empresa se recusou a divulgar os preços dos ingressos ou outras informações antes do anúncio de produtos futuros. A Virgin Galactic cobrava anteriormente US$ 600 mil por um assento em sua nova nave espacial.
Os preços da Blue Origin não estão disponíveis publicamente, mas Craig Curran, presidente do DePrez Group of Travel Companies em Rochester, NY, estima o custo de uma passagem entre US$ 1,5 milhão e US$ 2 milhões.
“Realmente não há mercado para o turismo suborbital neste momento”, disse ele. “No que diz respeito a ter um produto real, vamos esperar e ver a Virgin Galactic colocá-lo em funcionamento.”
Branson diz que quer preencher o vazio deixado pela Blue Origin.
“Um lançamento espacial ainda este ano será muito importante, especialmente agora que a Blue Origin parece ter desistido de colocar pessoas no espaço”, disse Branson em 4 de março por meio de uma transmissão ao vivo em uma conferência espacial em Londres.
A Blue Origin não disse que acabou com o turismo espacial.
“Acho que podemos voltar a esse negócio, mas agora faz mais sentido focar na Lua”, disse Dave Limp, presidente-executivo da Blue Origin, em 17 de fevereiro, no Defense Technology Summit em West Palm Beach, Flórida.
Quando contatada para comentar, a Blue Origin discutiu o comunicado à imprensa sobre o lançamento do New Shepard.
Preenchendo os espaços em branco
As empresas chinesas anunciaram planos para buscar o turismo espacial. A Beijing Interstellar Human Spaceflight Technology Co. pretende transportar turistas em 2028 a um custo de 3 milhões de yuans (cerca de US$ 430 mil). A fabricante de foguetes e provedora de serviços de voo CAS Space Technology Co. tem como meta voos de turismo espacial até 2029, disse a empresa.
“Eles dizem ‘vamos competir’”, disse Rachel Fu, professora do departamento de turismo, hospitalidade e gestão de eventos da Universidade da Flórida.
A indústria poderá ver um renascimento se a SpaceX de Elon Musk tiver sucesso com o Starship, o principal foguete comercial atualmente em desenvolvimento. A nave estelar poderia reduzir o custo de colocar humanos em órbita em 90%, disse Fu.
“O turismo espacial não pretende continuar a ser um produto de luxo”, disse ele. “O pequeno grupo inicial de clientes atua como uma ponte financeira e tecnológica para o objetivo de longo prazo: reduzir o custo de entrada no espaço e expandir as operações comerciais para além da Terra”.
Smillie escreve para Bloomberg.
