HONOLULU — Um helicóptero pertencente a uma empresa de turismo caiu perto de uma praia na costa de Kauai, no Havaí, matando três pessoas e ferindo outras duas, disseram as autoridades. Foi o mais recente de uma série de acidentes fatais que atormentam a indústria há décadas.
O helicóptero transportava um piloto e quatro passageiros quando caiu na tarde de quinta-feira perto da praia de Kalalau, disse o Corpo de Bombeiros de Kauai. A praia está localizada na costa Na Pali, no litoral norte de Kauai, uma área acessível apenas por barco ou cruzeiro. A geografia da região, composta por altas falésias costeiras e colinas acentuadas, pode contribuir para ventos turbulentos e rápidas mudanças climáticas que representam um perigo para as aeronaves.
O chefe da polícia de Kauai, Rudy Tai, disse que dois dos mortos eram Margaret Rimmler, 65, e Patrick Haskell, 59, ambos de Massachusetts. A expectativa é que os familiares sejam notificados para o terceiro, disse ele. Ele se recusou a dar detalhes sobre a condição dos sobreviventes.
Pelo menos 16 pessoas morreram em acidentes de helicóptero no Havaí nos últimos sete anos, incluindo dois acidentes em 2019. Um acidente de paraquedismo no Havaí naquele ano matou 11 pessoas; Os investigadores culparam a saída do piloto.
Apesar do elevado número de acidentes fatais, a indústria é importante para a economia, disse o prefeito de Kauai, Derek Kawakami, em entrevista coletiva na sexta-feira.
“Enquanto a nossa ilha for bonita e as pessoas nascerem com curiosidade, as pessoas vão querer experimentá-la”, disse ele.
As equipes de resgate se espalharam por toda parte para encontrar “muitos pacientes por toda a praia e litoral”, disse o chefe dos bombeiros de Kauai, Michael Gibson. Os campistas na praia tentaram salvar as vítimas, disse ele.
Em 2023, a Administração Federal de Aviação estabeleceu um novo processo para operadores de viagens aéreas do Havaí que desejam voar em altitudes mais baixas, incluindo recomendações para treinamento e habilidades de pilotos, bem como equipamentos de aeronaves. A agência disse que revisará cuidadosamente o plano de segurança de cada empreiteiro antes de emitir uma licença.
Os acidentes também interromperam os passeios de helicóptero em outras partes dos Estados Unidos, incluindo o acidente do ano passado no rio Hudson, em Nova York, que matou o piloto e uma família de cinco turistas espanhóis. Anos antes, cinco pessoas morreram em 2018 quando um helicóptero que oferecia voos de “portas abertas” caiu no East River. E em 2009, uma colisão entre um avião e um helicóptero turístico no Hudson matou nove pessoas.
O National Transportation Safety Board disse que está investigando a queda do helicóptero Hughe/MD 500. O helicóptero era operado pela Airborne Aviation, que realiza passeios pelas falésias, praias e cachoeiras de Kauai. A Airborne anuncia um “passeio para quem gosta de emoções fortes” que pode acomodar até quatro pessoas.
Não houve passeios desde o acidente, disse a empresa na sexta-feira.
O site da empresa informa que também realiza missões de busca e salvamento e voos para combate a incêndios e serviços de manutenção e construção.
A Airborne Aviation disse que está cooperando com os investigadores.
“Nossos corações estão com as famílias e entes queridos afetados por esta tragédia e oferecemos nossas mais profundas condolências neste momento difícil”, disse a Airborne Aviation em comunicado.
Os passeios de helicóptero são uma forma popular de ver as falésias, praias e cachoeiras ao longo da costa de Na Pali.
Em julho de 2024, um helicóptero turístico caiu em Kauai, matando o piloto e dois passageiros. Ele se desintegrou no meio do voo após turbulência, fazendo com que a pá do rotor principal atingisse o avião, disseram investigadores do NTSB.
Três pessoas morreram quando um helicóptero turístico se partiu perto de Honolulu, em Abril de 2019, e em Dezembro de 2019, sete pessoas, incluindo três crianças, morreram quando um deles caiu num clima turbulento perto da costa de Na Pali. Testemunhas e outros pilotos afirmaram que havia neblina, chuva e baixa visibilidade no momento do acidente, e que um piloto havia se virado.
Doze pessoas morreram em acidentes de helicóptero no Havaí entre 2000 e 2010, segundo Robb & Robb, um escritório de advocacia de Kansas City que representa as vítimas.
“Já vi muita coisa, no meu setor, para sugerir a alguém que me interessa que eles vão embarcar em um voo como este”, disse o advogado Andrew Robb na sexta-feira. “Mas o apetite de cada pessoa pelo risco é diferente.”
Kelleher e Johnson escreveram para a Associated Press e reportaram de Honolulu e Seattle. Os redatores da AP Kathy McCormack em Concord, NH, Mark Thiessen em Anchorage e Audrey McAvoy em Honolulu contribuíram para este relatório.
