Uma empresa australiana lançou um projeto de mineração de terras raras fora do Parque Nacional Joshua Tree, no habitat das tartarugas do deserto, uma área que o diretor da empresa chama de “região emergente de terras raras”.
A empresa, Dateline Resources Ltd., disse que a amostragem histórica da área nas Montanhas Pinto ao sul de Twentynine Palms encontrou uma abundância de elementos importantes para a operação de veículos elétricos, turbinas eólicas e sistemas de defesa.
Os Estados Unidos dependem fortemente da China para o fornecimento destes minerais essenciais, uma grande vulnerabilidade de segurança nacional que a administração Trump tem procurado através de uma série de alterações regulamentares e incentivos financeiros destinados a impulsionar a produção interna.
A tartaruga do deserto, encontrada no Vale da Música das Montanhas Pinto, está listada como ameaçada de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas devido à perda de habitat e de gado.
(Gary Coronado/For The Times)
O projecto está numa fase inicial e não está claro se mais testes irão confirmar a presença de elementos raros numa grande área para garantir a sua extracção. O local fica a cerca de 160 quilômetros a sudoeste da mina mais rara do país – Mountain Pass, operada pela MP Materials, na qual o Departamento de Defesa dos EUA possui uma participação de 15%.
Também fica a poucos passos do Parque Nacional Joshua Tree, um dos locais de férias favoritos do país, com cerca de 3 milhões de pessoas visitando todos os anos. O parque de 1.200 milhas quadradas e as terras públicas circundantes abrigam flora e fauna sensíveis que, segundo os conservacionistas, serão danificadas por um enorme projeto de mineração que poderá drenar o abastecimento de água, atrair tráfego e criar resíduos tóxicos.
“Este é realmente um dos lugares mais emblemáticos da América”, disse Chance Wilcox, diretor do programa de vida selvagem da Califórnia para a National Parks Conservation Assn., enquanto estava no topo de um penhasco rochoso dentro da área do projeto na sexta-feira.
Ao lado dele, uma estaca marcava o canto da reivindicação de mineração. A cerca de 100 metros de distância, uma placa de metal marcava os limites do parque. No vale inferior ficava o pavilhão da entrada leste.
Se a mineração continuasse aqui, os visitantes provavelmente veriam a atividade enquanto entravam no parque, observou Wilcox. “Isso apenas enfatiza o flagrante desrespeito desta empresa pela coroa do nosso país”, disse ele.
Dateline não retornou mensagens solicitando comentários sobre o projeto. A empresa também opera a Mina Coliseu na Reserva Nacional de Mojave, que a administração Trump considerou importante nos seus esforços para desenvolver uma cadeia de abastecimento nacional de minerais críticos.
A Dateline divulgou pela primeira vez a empresa – o projeto de terras raras pesadas do Music Valley – no final do mês passado, dizendo que havia adquirido 57 reivindicações totalizando 1.140 acres e investido US$ 1 milhão na Fermi Critical Minerals Inc., uma empresa dos EUA que detém projetos de urânio e terras raras em vários estados ocidentais. Posteriormente, a Dateline expandiu a área ao registrar 969 reivindicações adicionais cobrindo 19.380 acres, afirma um comunicado subsequente.
A Twentynine Palms Highway segue para oeste até o centro da cidade na sexta-feira em Twentynine Palms, Califórnia.
(Gary Coronado/For The Times)
A empresa agora detém reivindicações sobre uma área de 32 milhas quadradas, a maior parte dentro da jurisdição do Bureau of Land Management.
Os geólogos do US Geological Survey descobriram pela primeira vez minerais de terras raras na área de Music Valley em 1954, com amostras desenvolvendo relatórios de disprósio, térbio, ítrio e itérbio, disse a Dateline Resources em um comunicado à imprensa. A empresa treina modernas técnicas de pesquisa em afloramentos em um tipo de rocha metamórfica de 1,8 bilhão de anos chamada gnaisse Pinto.
Embora o primeiro foco seja nas terras raras, a busca também avaliará a possibilidade de mineração de ouro – a área está repleta de galerias antigas e pequenas.
O projeto está localizado em uma área conhecida como área ambientalmente crítica. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA identificou a tartaruga do deserto de Mojave, na Califórnia, como crítica para a sobrevivência devido a várias ameaças, incluindo desenvolvimento, doenças, infestações de corvos e alterações climáticas.
A terra que faz fronteira com as Montanhas Pinto é o lar de texugos, carneiros selvagens e lagartos com franjas Mojave. Iúcas gigantes e cactos-barril agarram-se às encostas íngremes.
Um lagarto chuckwalla se aquecendo em uma rocha no Monte Pinto.
(Gary Coronado/For The Times)
Na sexta-feira, iguanas e chicotes do deserto atravessaram uma estrada, parte da qual atravessa o parque nacional. Um chuckwalla estava se aquecendo em uma pedra. Perto dali, uma tartaruga do deserto emerge de sua toca para comer grama – uma visão rara que deixa Wilcox feliz. “Este é um lugar muito especial”, disse ele.
Se a região provar ser uma fonte valiosa de elementos de terras raras, será importante porque os Estados Unidos não a possuem, disse Daniel O’Connor, cofundador e diretor executivo da Rare Earth Exchanges, um site que cobre o mercado global de terras raras. Mountain Pass produz elementos de terras raras, que geralmente são mais abundantes.
“Todas as armas – mísseis, radares, caças – precisam dessas terras raras”, disse O’Connor.
No entanto, disse ele, mesmo que os Estados Unidos começassem a produzir terras raras, o país provavelmente dependeria da China para processá-las – um processo complexo e de várias etapas que envolve a separação química dos elementos do minério. As empresas controladas por ações chinesas agora separam e refinam cerca de 90% do fornecimento mundial de terras raras, e cerca de 90% dos ímãs especiais que usam para criar viagens também são fabricados na China, disse ele.
Um mural representando os mineiros do Dirty Sock Camp está pintado em uma parede no centro de Twentynine Palms, Califórnia.
(Gary Coronado/For The Times)
O’Connor descreveu o projeto Music Valley como um passo inicial e especulativo, referindo-se a uma tradição de mineração que começou no Velho Oeste, onde foram encontradas amostras que mostravam minerais abundantes em busca das carteiras dos investidores. Não há como saber a propagação da propagação ou desses sistemas sem um relatório técnico que revele o conteúdo e a qualidade do projeto, disse. A Dateline não parece ter publicado tal relatório, que é um padrão da indústria, disse ele.
A mineração de terras raras normalmente envolve a extração de minério com britadeiras ou dinamite e sua trituração antes de tratá-lo quimicamente – processos que usam muita energia, produzem resíduos tóxicos e podem liberar radiação que muitas vezes está presente no minério, disse ele.
“É difícil pensar em um lugar pior para um projeto industrial de grande escala do que o sensível habitat das tartarugas do deserto nos limites do Parque Nacional Joshua Tree”, disse Brendan Cummings, diretor de conservação do Centro para Diversidade Biológica, por e-mail.
O estabelecimento da demanda pode impedir o acesso público à área e prejudicar completamente o meio ambiente, gerar poluição rodoviária e luminosa e prejudicar a fonte e a comercialização de água subterrânea, afirmou. Dadas estas potenciais ramificações, ele duvida que os reguladores possam legalmente receber aprovação federal, estadual e local para prosseguir.
Os ambientalistas também apontam o histórico de trabalho da Dateline com a Mina Coliseu como uma fonte de preocupação, dizendo que a empresa violou os regulamentos do Serviço Nacional de Parques e danificou a paisagem circundante.
“Eles não respeitam as terras públicas, os parques nacionais ou a lei, por isso há todos os motivos para estarmos profundamente preocupados com esta proposta”, disse o deputado Jared Huffman (D-San Rafael), membro do comitê de recursos naturais da Câmara que disse que o projeto “tem bandeiras vermelhas tremulando por todos os lados”.
“Precisamos de minerais nacionais e críticos de países amigos e de actores responsáveis”, acrescentou, “mas isso não significa que precisamos deles em todo o lado ou a qualquer preço”.
