OLKILUOTO, Finlândia — Com o apertar de um botão, o elevador desce centenas de metros em segundos até as profundezas escuras de Onkalo.
“Estamos agora a cerca de 430 metros negativos (1.411 pés)”, lamentou o geólogo Tuomas Pere enquanto dirigia um carro pelo labirinto de túneis feitos pelo homem. “Estamos caminhando por rochas com 1,9 bilhão de anos.”
Após décadas de construção, a primeira instalação do mundo para eliminar completamente o combustível nuclear irradiado está prestes a começar a funcionar na Finlândia, tornando-se o local de descanso final para resíduos radioactivos perigosos.
A construção de Onkalo – que significa “caverna” em finlandês – começou na costa oeste em 2004. Está localizada na ilha isolada de Olkiluoto, numa área densamente florestada. A cidade mais próxima é Eurajoki, a cerca de 15 quilômetros do centro, com uma população de cerca de 9.000 habitantes. Muitos trabalham em usinas nucleares ou instalações de armazenamento.
O projecto de 1,2 mil milhões de dólares poderá estar operacional em breve e espera-se que as autoridades concedam licenças nos próximos meses.
A Associated Press visitou instalações onde as pessoas estarão fechadas em breve.
‘Isolado da civilização’
Pere disse que o local – perto de três dos cinco reatores nucleares da Finlândia – foi escolhido por sua rocha migmatita-gnaisse, conhecida por sua alta estabilidade e potencial para terremotos.
“O isolamento da civilização e dos humanos na Terra é a chave”, disse ele, parado em um túnel escuro, que em breve será isolado dos humanos. “Podemos descartar os resíduos de forma mais segura do que armazená-los em aterros sanitários”.
Utilizando maquinaria não tripulada numa fábrica de encapsulamento próxima, as barras radioactivas serão seladas em recipientes de cobre e enterradas profundamente em túneis a mais de 400 metros de profundidade, sendo depois preenchidas com argila bentonite absorvente de água.
A Posiva, empresa responsável pela gestão sustentável do combustível nuclear irradiado na Finlândia, afirma que Onkalo pode armazenar 6.500 toneladas de combustível nuclear.
O recipiente de descarte final foi projetado para permanecer lacrado “o tempo suficiente para que a radioatividade do combustível irradiado diminua a um nível que não prejudique o meio ambiente”, disse ele.
“Nossa solução é o ponto que falta para o uso sustentável da energia nuclear”, disse Pasi Tuohimaa, gerente de comunicações da Posiva.
A empresa de energia nuclear da Finlândia está a pagar o projecto, disse ele, acrescentando que tem poupado durante décadas para esse efeito.
Posiva estima que serão necessárias centenas de milhares de anos para que a radioatividade caia para níveis normais.
De acordo com um relatório da Agência Internacional de Energia Atómica de 2022, quase 400.000 toneladas de combustível foram consumidas em todo o mundo desde 1950, com dois terços permanecendo em armazenamento temporário e um terço sendo recuperado num processo complexo.
O combustível nuclear irradiado mundial é temporariamente armazenado em reservatórios de combustível nuclear irradiado em reatores individuais e em instalações de armazenamento acima do solo.
Actualmente não existem locais subterrâneos permanentes de eliminação de resíduos nucleares comerciais em qualquer parte do mundo. A Suécia começou a construir um armazém em Forsmark – cerca de 150 quilómetros a norte de Estocolmo – no ano passado, mas não se espera que seja inaugurado antes do final da década de 2030. A construção do projecto Cigéo em França ainda não começou e encontrou oposição.
A instalação de Onkalo deverá operar até o ano de 2120, quando será permanentemente selada.
‘Há incerteza’
Mas Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, uma organização sem fins lucrativos dos EUA, alertou que a eliminação geográfica de resíduos nucleares continua repleta de “incerteza”.
“A minha opinião sobre a eliminação de resíduos nucleares é que não existem boas opções, mas é importante encontrar a pior opção, e a eliminação geológica em geral será a pior opção de todos os tipos de, você sabe, más opções”, disse ele.
Lyman disse que os recipientes de cobre que contêm o combustível nuclear irradiado acabarão por se deteriorar, acrescentando que existem opiniões científicas divergentes sobre quando isso poderá acontecer.
“A esperança é que o processo seja tão lento que a maior parte do material radioativo esteja dissolvido até lá. Mas, novamente, há incerteza”, disse ele.
No entanto, Lyman disse que é melhor armazenar o combustível nuclear usado no subsolo, em vez de “deixá-lo acima do solo para sempre”, porque o material nuclear colocado acima do solo é “vulnerável à sabotagem”.
“Durante décadas, depois que o combustível irradiado é removido do reator, ele é altamente radioativo, dificultando o transporte e o processamento”, disse Lyman. Mas eventualmente o maior elemento radioativo irá decair, acrescentou, tornando-o menos perigoso de manusear.
“Assim, com o tempo, o plutónio torna-se mais acessível tanto aos terroristas como a um país que possa querer utilizá-lo”, disse ele, acrescentando que a única forma de um terrorista – ou um Estado – poder teoricamente utilizar o material para uma bomba nuclear é se tiver “capacidades de processamento fora do local”.
Durante o reprocessamento, o combustível nuclear irradiado é separado para recuperar urânio e plutônio para reciclagem em novo combustível. O processo também acarreta um risco de proliferação porque o plutónio dividido pode ser activado para construir uma arma nuclear.
No geral, os perigos do armazenamento de resíduos nucleares afetarão mais as “gerações futuras”, concluiu Lyman.
Para enfrentar este desafio, foi desenvolvido um campo de estudo interdisciplinar chamado semiótica nuclear que analisa os avisos sobre o armazenamento de resíduos nucleares que os humanos podem compreender daqui a 10.000 anos – ou mesmo dezenas de milhares de anos antes de os resíduos nucleares deixarem de ser perigosos.
Para referência: Os primeiros humanos viveram há 300.000 anos. O primeiro sistema de escrita foi desenvolvido na Mesopotâmia há cerca de 5.200 a 5.400 anos. Stonehenge, na Grã-Bretanha, tem cerca de 5.000 anos, enquanto as pirâmides de Gizé, no Egito, têm cerca de 4.500 anos.
‘Mensagem Nuclear’
O artista e designer Martin Kunze liderou um grupo de especialistas em armazenamento sustentável de informações na Agência de Energia Nuclear da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, com sede em Paris. Ele criou um sistema que chama de “mensagem nuclear” – informações importantes para as gerações futuras impressas em uma sólida placa de cerâmica sob o piso duro.
Kunze disse que as placas cerâmicas são “baratas e muito resistentes” e devem ser enterradas “em grande número” na zona envolvente do armazém, bem como “nas fundações” de cada casa da comunidade. O objetivo é distribuir revestimentos cerâmicos no maior número de áreas possível.
As autoridades finlandesas dizem que o arsenal nuclear de Onkalo representa uma abordagem de longo prazo à política de energia nuclear.
Uma lei de 1994 exigia o manuseamento, armazenamento e eliminação de resíduos radioactivos produzidos na Finlândia dentro das fronteiras do país.
“Naquela altura… ainda eram exportados alguns resíduos, mas queríamos cuidar deles nós próprios”, disse Sari Multala, ministro do Ambiente da Finlândia. “Também cumprimos as nossas decisões, ao contrário de outros países.”
Multala acabou recusando-se a aceitar resíduos nucleares limitados de outros países. “Em pequena escala, poderia haver algum tipo de flexibilidade, desde que os reguladores internacionais o permitam”, disse ele.
Brooks e Liechtenstein escreveram para a Associated Press. Liechtenstein relatou de Viena.
