SACRAMENTO — Apoiadores de muito dinheiro e pesos pesados democratas que tentam coroar o próximo governador da Califórnia, o deputado Eric Swalwell, antes de ele deixar a cena política, estão lutando para encontrar novos favoritos entre os candidatos que ele rejeitou ou tentou cortar.
Swalwell (D-Dublin) anunciou na segunda-feira que renunciará ao seu assento no Congresso. Ele enfrentou uma possível demissão e uma investigação criminal em andamento depois que surgiram relatos na sexta-feira de que ele agrediu sexualmente uma funcionária e se envolveu em comportamento impróprio com outras três mulheres, incluindo a postagem de fotos nuas. Swalwell negou as acusações e, em seu anúncio no domingo de que desistiria da disputa para governador, prometeu lutar para limpar seu nome.
Os beneficiários imediatos da queda de Swalwell poderiam ser a ex-deputada do condado de Orange, Katie Porter, e o financista bilionário Tom Steyer. Ambos desafiaram Swalwell a ser o principal líder democrata na disputa, embora cada um tenha enfrentado ataques partidários em questões diferentes.
Esta nova rodada de caos apenas alimenta o ansiedade que tomou conta do Partido Democrata da Califórnia durante meses, alimentado pelo receio de que a falta de um consenso partidário único pudesse levar os dois republicanos a acabar nas eleições de Novembro. A saída de Swalwell da corrida poderá reavivar candidatos que sofreram nas sondagens recentes – o ex-secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Xavier Becerra, o antigo presidente da Câmara de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, e o presidente da Câmara de San José, Matt Mahan – aumentando a incerteza.
“O que acontecerá agora depende do que a campanha fizer para tirar vantagem disso”, disse Andrew Acosta, um consultor político democrata que não está envolvido na campanha. Os restantes candidatos, disse, “podem aproveitar isto como uma oportunidade para fazerem os seus negócios”.
Eles não perderam tempo.
A campanha de Porter circulou no domingo uma pesquisa interna mostrando que quase metade dos apoiadores de Swalwell o listaram como sua segunda escolha. Steyer anunciou o endosso de legisladores, incluindo o deputado Jared Huffman, do norte da Califórnia, que foi um dos primeiros democratas da Câmara a pedir que Swalwell renunciasse ao Congresso.
Outros rapidamente usaram a renúncia de Swalwell como ferramenta de arrecadação de fundos.
“Isso muda a corrida”, escreveu Stephanie Daily Smith, arrecadadora de fundos de Mahan, em um e-mail enviado aos apoiadores no domingo, acrescentando que Swalwell “ganhou muita força no mercado de mídia da Bay Area e agora a parcela dos votos está em disputa”.
A ex-administradora estadual Betty Yee disse à lista de discussão na segunda-feira que “podemos esquecer as pesquisas” que mostravam Swalwell como o favorito, e sugeriu que ele estava liderando por causa de “uma opinião que parece adequada”.
“Eu não encolho e não ‘olho para o lado’ do que os falantes acham que é vencer”, disse ele.
A campanha de Swalwell ganhou impulso no mês passado. Uma pesquisa divulgada em meados de março pelo Instituto de Estudos Governamentais da UC Berkeley e patrocinada pelo The Times mostrou que Swalwell e Porter têm, cada um, o apoio de 13% dos eleitores, com Steyer não muito atrás. Os principais republicanos na disputa, o ex-comentarista da Fox News Steve Hilton e o xerife do condado de Riverside, Chad Bianco, lideraram com 17% e 16% de apoio, respectivamente.
Autoridades eleitas, sindicatos e outros grupos que apoiaram Swalwell o abandonaram em massa depois que as acusações contra ele se tornaram públicas. Mas não está claro qual candidato apoiará estas vozes fortes na próxima vez.
Embora muitos democratas vejam Steyer e Porter como os próximos candidatos, cada um deles tem sua própria bagagem. Steyer enfrentou críticas durante a campanha por ter investido anteriormente numa vedação numa empresa prisional privada que agora alberga pessoas detidas pelas autoridades federais de imigração, enquanto a campanha de Porter ainda é assombrada por um vídeo escandaloso em que insultou um funcionário e humilhou um repórter de televisão.
As primeiras cédulas começarão a chegar às caixas de correio dos eleitores da Califórnia dentro de algumas semanas, e a campanha de Swalwell recebeu apoio financeiro que outros candidatos podem agora ter.
Organizações poderosas, incluindo a California Medical Assn. e a SEIU Califórnia investiu milhões em comitês de gastos independentes que apoiam Swalwell. Mas quando o escândalo veio à tona, os seus líderes convocaram uma reunião de emergência para retirar o seu apoio e remover os seus anúncios de endosso. Ninguém disse se apoiarão a corrida novamente.
No fim de semana, os membros democratas do Legislativo Women’s Caucus – as únicas mulheres restantes no campo dos principais candidatos – realizaram uma teleconferência com Porter e Yee, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a conversa. Embora muitos dos deputados não pretendessem apoiar um candidato, eles reconsideraram, movidos pela raiva de Swalwell e pela frustração de outras mulheres qualificadas, a tenente-governadora Eleni Kounalakis e a ex-presidente pro temporista do Senado Toni Atkins, que desistiram da disputa anteriormente.
“O arquivo Epstein continua, Cesar Chavez abalou a Califórnia e agora”, disse um legislador na teleconferência. “Se não conseguirmos eleger uma mulher para o cargo mais alto do estado em 2026, o que há de errado conosco?”
Swalwell relatou ter arrecadado mais de US$ 7,4 milhões em doações diretas até 9 de abril, de acordo com uma análise do Times de dados de arrecadação de fundos. Cerca de 60% das contribuições vêm de doadores da Califórnia.
Stephen Cloobeck, outro doador de Swalwell e doador democrata de longa data, disse que mudaria o registro de seu partido e consideraria endossar Hilton para governador.
“Não se surpreenda”, disse Cloobeck em entrevista na segunda-feira.
“Concordamos em 90% das questões”, disse ele, acrescentando que se encontrou com Hilton cerca de meia dúzia de vezes e aprecia a mensagem da campanha. “Somos amigos. Eu me dou bem. Venho de uma antiga aliança. Não pareço mal.”
Protegido do senador Harry Reid (D-Nev.), Cloobeck entrou na corrida para governador, mas desistiu assim que Swalwell, com quem tinha um amigo de longa data, entrou na corrida. Cloobeck apoiou o congressista e investiu cerca de US$ 1 milhão em um comitê de gastos privados que o apoiava. Swalwell ficou na mansão de Cloobeck em Beverly Hills depois que a notícia das acusações foi divulgada – até que Cloobeck a despejou.
Cloobeck disse que conhece todos os sete democratas proeminentes que permanecem na disputa para governador e há muito diz que não ficou impressionado com nenhum deles. Ele disse que queria que o Legislativo da Califórnia alterasse a Constituição do estado para que ele pudesse reiniciar a disputa.
Donna Bojarsky, uma política democrata de longa data de Los Angeles, participou da arrecadação de fundos Swalwell deste ano, apresentada por líderes empresariais de Hollywood.
“As pessoas estão em pânico”, disse Bojarsky. Ele disse que havia rumores de má conduta sexual, mas nenhuma sugestão de abuso sexual.
Swalwell tem laços estreitos com a indústria e foi escalado para atuar como produtor executivo em um filme sobre a crise de armas no país antes de retirar seu nome da luta pelo emprego. Ele também possui empresas de investimento e empresas de mídia especializadas na produção de televisão, cinema e conteúdo online.
Os atores Sean Penn, Robert De Niro e Jon Hamm estão entre as celebridades de Hollywood que doaram para a campanha governamental de Swalwell.
Bojarsky espera que a estrutura do escândalo signifique que “poderia haver mais disputas”, à medida que as pessoas consideram o campo dos candidatos.
“As pessoas são cuidadosas”, disse ele.
