Quando criança, crescendo em Windsor, Canadá, do outro lado do rio, em frente a Detroit, DJ Smith ansiava pelas finais da Stanley Cup como qualquer outra criança ansiaria pelo Natal.
“Abra-o quando criança, apenas assistindo ao primeiro jogo da NHL”, disse ele. “Como fãs dos Red Wings, eu e meu irmão colocaríamos isso no Canal 50 em casa, ver (Steve) Yzerman e os meninos e foi divertido.”
Agora Smith está treinando nesses playoffs depois de liderar os Kings em uma corrida louca para uma vaga no wild card. E embora os jogos não tenham perdido o sentimento especial que tinham na infância, agora se tornaram um negócio.
“Venha aqui PREPARAR especial”, disse ele. “Mas você tem que mudar isso. Tenho trabalho a fazer.
Ele fez esse trabalho bem no jogo 1 da série de abertura dos Kings com o Colorado Avalanche, levando o melhor time da NHL à final com uma derrota por 2 a 1. Os Kings têm uma chance na série na terça-feira, antes de retornar à Crypto.com Arena para o jogo 3 na quinta e o jogo 4 no domingo.
O jogo de domingo não foi a primeira vez que Smith ficou no banco em um jogo dos playoffs da Stanley Cup. Como assistente, ele treinou os Maple Leafs três vezes até a pós-temporada e também foi assistente da equipe de Jim Hiller na primavera passada, quando os Kings chegaram aos playoffs.
Nenhuma dessas equipes passou da primeira fase, mas Smith disse que aprendeu muito com a experiência.
Ele disse: “Você tem que reduzir isso em sua mente. “O grande momento é rápido. As decisões devem ser tomadas rapidamente. Isso deve ser feito com calma. E os jogadores devem saber que você está sob controle o tempo todo.
“Conhecemos a tarefa que temos pela frente. Temos um plano de jogo e então terei que continuar a fazer ajustes para nos dar a melhor chance de vencer.”
O plano de jogo funcionou bem no Jogo 1, onde um disco solto fez com que Logan O’Connor se separasse no início do terceiro período, um placar que provou ser a diferença. Os Kings mantiveram o time com maior pontuação da NHL com apenas dois gols, detiveram o maior número de pontos da liga por um único ponto e venceram a batalha de times especiais.
“Estamos em baixa. Mas há muitos aspectos positivos”, disse Smith após a derrota de domingo.
Ele nem tinha saído da Ball Arena antes de começar a trabalhar nos ajustes do Jogo 2.
“Acho que podemos estar mais na rede. Temos que ser mais físicos. Precisamos acertar mais a defesa deles. E espero que isso aconteça no próximo jogo.”
Também pode haver mudanças no elenco se Smith decidir ter o manipulador de discos e técnico da zona ofensiva Andrei Kuzmenko em seu primeiro uniforme desde que foi submetido a uma cirurgia para reparar um menisco rompido no final de abril.
“Para vencer esta equipe, teremos que ser melhores do que bons”, disse Smith na segunda-feira. “Precisamos de mais tempo na zona. Temos que nos ater aos discos. Podemos nos concentrar melhor. Precisamos fazer um trabalho melhor de criação.”
Se ser o técnico principal nos playoffs da Copa Stanley é um sonho que se torna realidade para o jogador de futebol Smith, pode ser um sonho agridoce. Ele finalmente teve sua chance depois que seu amigo e companheiro de equipe Hiller foi demitido em Toronto faltando 23 jogos para o final da temporada regular, mas ele aproveitou ao máximo, levando os Kings a 17 pontos em seus últimos 24 jogos para liderar os dois times e entrar na pós-temporada.
Smith, 48, foi o técnico principal por cinco temporadas em Ottawa, onde registrou um recorde de vitórias em um único jogo e nunca chegou aos playoffs. No entanto, essa experiência anterior como treinador é uma das razões pelas quais ele foi trazido para Los Angeles como principal assistente dos Kings em 2024, porque isso o torna o voluntário ideal caso Hiller recue.
Quando Hiller o fez, o CEO Ken Holland promoveu o aluno.
“Tomei a decisão porque senti que a nossa equipa não jogou bem. Falhámos”, disse Holland, que esperava que a mudança desestabilizasse a equipa, na transição.
E funcionou. Sob o comando de Smith, os Kings jogaram com mais agressividade e urgência e tornaram-se mais físicos.
“Quando Smithy entrou, ele mudou um pouco a energia e estamos tentando ser mais agressivos no banco”, disse o capitão Anze Kopitar.
Eles também se uniram.
“Nós realmente nos unimos como uma unidade”, disse o atacante Quinton Byfield.
Agora o desafio é fazer algo que nenhum técnico dos Kings fez em mais de uma década: fazer o time passar da primeira rodada da pós-temporada. Se Smith conseguir fazer isso, ele poderá perder o título temporário, o que tornaria os playoffs da Stanley Cup muito especiais.
