Depois que o esquadrão antibomba do LAPD detonou uma explosão de fogos de artifício que destruiu parte de um quarteirão em 2021, destruindo dezenas de casas e custando à cidade milhões em impostos, a polícia não revelou quem foi o responsável pelo desastre.
A sentença permaneceu um segredo bem guardado até a semana passada, quando documentos investigativos da corregedoria sobre o incidente surgiram online – junto com dezenas de milhares de registros policiais disfarçados obtidos por hackers que tinham como alvo o gabinete do procurador distrital de Los Angeles.
Uma investigação do Times publicada dois anos após o incidente de 30 de junho de 2021 no sul de Los Angeles identificou seis oficiais do esquadrão antibombas no local naquele dia. Desde então, os residentes e activistas das redondezas têm apelado ao seu despejo.
Mas os arquivos vazados mostram que ambos escaparam de um escrutínio sério.
A pena mais severa foi a suspensão de 18 dias sem remuneração para Det. Damien Levesque, o membro de mais alto escalão do grupo que compareceu, registra o LAPD. Outros receberam dias de folga mais curtos antes de retornar ao trabalho.
Dois técnicos em bombas, Stefanie Alcocer e Mell Hogg, foram suspensos por 10 dias depois que uma investigação descobriu que eles calcularam mal o peso dos fogos de artifício que colocaram em um contêiner antes de detoná-los, de acordo com registros do LAPD revisados pelo The Times. Todos os três foram posteriormente transferidos para o esquadrão antibombas. Eles não responderam a um pedido de comentário na sexta-feira e um porta-voz do LAPD não estava disponível. O departamento não respondeu às perguntas sobre se os funcionários citados no documento receberam punições adicionais além da suspensão listada nos autos.
Uma fonte do LAPD familiarizada com o assunto verificou os arquivos vazados e disse que eles pareciam conter detalhes de decisões disciplinares que o departamento disse que não poderiam ser divulgadas de acordo com a lei estadual. Os documentos também contêm versões oficiais não publicadas pelo The Times.
A explosão no quarteirão 700 da East 27th Street feriu 17 pessoas – 10 policiais do LAPD, seis civis e um funcionário do Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos – e danificou ou destruiu 22 residências, 13 empresas e 37 veículos, disseram as autoridades.
O LAPD há muito argumenta que o motivo pelo qual o departamento não pode divulgar registros pessoais ou informações relacionadas à explosão é para proteger a privacidade dos policiais. Um advogado do The Times e outros defendeu a divulgação pública dos documentos ao abrigo de uma lei de transparência histórica que exige a divulgação de registos policiais em situações em que os agentes ferem gravemente alguém – como aconteceu na explosão – ou quando há uma constatação sustentada de uso de força irracional ou excessiva.
Uma investigação resumida no documento descobriu que o esquadrão anti-bomba avaliou mal o tamanho da explosão dos fogos de artifício ilegais. Os documentos mostram que o LAPD considerou Levesque “deficiente nas funções de fiscalização” por não acompanhar a precisão dos cálculos do técnico. O relatório também o culpou por se retirar das discussões sobre segurança, o que “aumentou a quantidade de explosivos detonados”.
Alguns dos moradores deslocados pela explosão na East 27th Street ficaram indignados quando o Times lhes contou sobre a punição dos policiais nos arquivos vazados.
“Dezoito dias?!” disse Maria Velasquez, respondendo à suspensão de Levesque.
A casa de sua família foi perdida na explosão, que ele disse ter sido dolorosa para seus pais idosos. Ele disse que moraram três anos em um hotel e, embora tenham recebido uma bolsa da prefeitura, parte do dinheiro foi para pagar o aluguel porque o alvará de construção da casa deles ainda não foi aprovado.
Uma reportagem anterior do Times mostrou que muitos dos policiais envolvidos no incidente foram posteriormente promovidos, o que alguns disseram apenas agravar o problema.
“Independentemente do custo (da suspensão), eles compensaram com a promoção”, disse Ron Gochez, membro do grupo de defesa Unión del Barrio.
De acordo com documentos vazados revisados pelo The Times, investigadores internos do LAPD descobriram que a polícia havia “subestimado grosseiramente” o peso dos fogos de artifício que a polícia planejava detonar Hogg.
Hogg disse em uma entrevista com investigadores federais que estimou visualmente que os dispositivos continham 5 quilos de pólvora explosiva – um cálculo no qual Alcocer baseou sua decisão subsequente, de acordo com os documentos vazados. Investigadores federais concluíram que o peso real dos fogos de artifício estava próximo de 42 libras, quase o dobro da capacidade de armazenamento seguro de uma única explosão.
Um relatório vazado da corregedoria disse que havia uma “crença universal” equivocada entre o esquadrão antibomba de que o navio poderia transportar até 40 quilos de bombas.
O resumo disciplinar mensal do departamento mostra que as suspensões de 10 dias dadas a Hogg e Alcocer são consistentes com punições para incidentes mais comuns, como um oficial que foi descoberto por ter empurrado indevidamente um civil. Outro policial, cujo nome não foi divulgado pelo departamento, foi suspenso por 10 dias após não divulgar suas comunicações com subordinados e usar dados departamentais para fins não trabalhistas.
No incidente com fogos de artifício, registros vazados mostram que o departamento concedeu uma suspensão de cinco dias a Brendan McCarty, um técnico que se esqueceu de alertar seus colegas de que o plano não era seguro. Várias autoridades locais lembram-se de ter ouvido McCarty escrever as suas objeções, de acordo com documentos da corregedoria.
Funcionários do departamento concluíram que McCarty, o principal técnico na área, deveria ter sido mais persistente quando parecia que não estava seguindo o seu próprio conselho, de acordo com documentos investigativos vazados.
Dois outros oficiais do esquadrão antibombas, Thomas Deluccia e Mark Richardson, foram inocentados de qualquer má conduta depois que o departamento determinou que eles não desempenharam um papel significativo naquele dia, de acordo com documentos da Corregedoria.
O proprietário dos fogos de artifício, Arturo Ceja III, um jovem de 26 anos que mora na casa de sua família no quarteirão, se declarou culpado em um tribunal federal de uma acusação de transporte ilegal de fogos de artifício de Nevada para a Califórnia.
A redatora do Times, Brittny Mejia, contribuiu para este relatório.
