MIAMI – Um ex-congressista de Miami e amigo do secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, foi indiciado na sexta-feira por conduzir uma campanha secreta de US$ 50 milhões em nome da Venezuela durante o primeiro governo de Trump.
O juiz considerou o republicano David Rivera e a sua parceira, Esther Nuhfer, culpados de todas as acusações, incluindo não se registarem como trabalhadores estrangeiros no Departamento de Justiça e conspiração para branqueamento de dinheiro como parte do seu trabalho para o governo do ex-presidente Nicolás Maduro.
O julgamento de sete semanas proporcionou um raro vislumbre do papel de Miami como encruzilhada para uma campanha de influência estrangeira destinada a moldar a política dos EUA em relação à América Latina, uma campanha que sublinha a reputação da cidade como um íman para a corrupção e a insurgência anticomunista entre a sua população exilada.
Incluía depoimentos de Rubio, do congressista do Texas Pete Sessions e de um importante lobista em Washington – todos os quais testemunharam que ficaram chocados ao saber do acordo de consultoria de Rivera com a gigante petrolífera venezuelana PDVSA.
Numa acusação de 11 acusações não selada em 2022, os procuradores disseram que a então ministra dos Negócios Estrangeiros, Delcy Rodríguez, convocou Rivera – agora presidente interino da Venezuela – para trabalhar nas relações com os republicanos desde o tempo de Rivera no Congresso para fazer com que a primeira administração Trump abandonasse a sua posição dura e aliviasse sanções paralisantes contra a Venezuela.
Num escândalo impressionante, disseram os procuradores, Rivera e Nuhfer, um consultor político, manipularam amigos influentes, incluindo Rubio e Sessions, como “peões num tabuleiro de xadrez”. O objetivo: tentar normalizar as relações com a nova administração Trump numa altura em que o governo de Maduro enfrenta graves acusações de violações dos direitos humanos.
“Enquanto o dinheiro continuava entrando, eles não se importavam de onde vinha”, disse o promotor Roger Cruz sobre os réus durante as alegações finais.
‘Grande segredo’ ameaça arruinar a carreira política de Rivera
Mas os dois mantiveram o “grande segredo” e não divulgaram as suas reivindicações conforme exigido, temendo que isso teria encerrado a carreira política de Rivera como defensor comunista, disse Cruz.
Para esconder o seu trabalho, disseram os promotores, Rivera também criou um grupo de bate-papo secreto chamado MIA – para Miami – com seu principal canal de comunicação com o governo Maduro: Raúl Gorrín, o jornalista venezuelano, que mais tarde foi indiciado nos Estados Unidos por subornar altos funcionários venezuelanos.
Os membros do grupo usaram palavras-código divertidas para discutir suas atividades: Maduro, o “motorista de ônibus”, Sessions, “Sombrero”, Rodríguez, “A Dama de Vermelho” e “melão”, de um milhão de dólares, de acordo com uma cópia das mensagens de texto apresentadas ao juiz.
“É tudo uma questão de la Luz”, disse Cruz, referindo-se à palavra espanhola para luz, que Rivera e outros usaram repetidamente para discutir pagamentos de Caracas.
Os advogados de Rivera e Nuhfer disseram que os dois agiram de boa fé e acreditam que não eram obrigados a publicar seus trabalhos. O contrato de três meses, no valor de 50 milhões de dólares, com uma empresa de consultoria Rivera, disseram, centrava-se especificamente em atrair a gigante petrolífera ExxonMobil de volta à Venezuela – uma actividade empresarial isenta da Lei de Registo de Agências Estrangeiras.
A reunião de Rivera com Rubio e Sessions, que ocorreu após o fim de um acordo de consultoria e se concentrou em trazer uma liderança menos anti-EUA na Venezuela, foi totalmente separada desse trabalho de consultoria, disseram.
“Ele trabalhou de todas as maneiras para tirar Nicolás Maduro”, disse o advogado de defesa Ed Shohat durante as alegações finais. “Não houve nenhuma palavra na conversa sobre como facilitar a comunicação.”
O advogado de Nuhfer, David Oscar Markus, comparou o caso do governo aos julgamentos das bruxas em Salem, no século XVII, que presumiam intenções maliciosas que foram refutadas pelas escassas evidências.
“Meu cliente não tem um coração sombrio”, disse ele.
Reunião da Exxon para Rodríguez
Os promotores disseram que Rivera usou o contrato com a PDV USA, com sede em Nova York, como cobertura para lobby ilegal.
Uma vez expostos, os sócios tentaram ocultar o trabalho – redigindo documentos e fazendo acordos complicados como um para justificar uma transferência bancária de US$ 3,75 milhões para uma empresa do sul da Flórida que detinha o iate de luxo de Gorrín.
As atividades políticas incluíram a organização de reuniões para Rodríguez em Nova York, Caracas, Washington e Dallas. No esforço, os dois se uniram por meio de Sessions, que tentou marcar uma reunião para Rodríguez com o CEO da ExxonMobil que sucedeu ao secretário de Estado de Trump na época, Rex Tillerson. Depois de uma reunião secreta em Caracas com Maduro, Sessions também concordou em enviar uma carta do presidente venezuelano a Trump.
No entanto, a dispersão foi logo resolvida. Seis meses depois de assumir o cargo, Trump criticou Maduro e chamou-o de “ditador”, fazendo campanha por “pressão máxima” para destituir o presidente.
No entanto, quase uma década depois, Rodríguez emergiu como o segundo em comando da administração Trump, depois que os militares dos EUA depuseram Maduro.
Antes de ser eleito para o Congresso em 2010, Rivera foi um importante legislador da Flórida. Durante esse tempo, ele dividiu uma casa em Tallahassee com Rubio, que acabou se tornando presidente da Câmara da Flórida.
Rivera enfrentou controvérsias no passado, incluindo alegações de que financiou secretamente um candidato democrata perturbador numa corrida ao Congresso em 2012. No ano passado, os procuradores federais rejeitaram o caso depois de um tribunal superior ter confirmado avultadas multas impostas por um tribunal inferior. Rivera também foi investigado – mas nunca acusado – por violações de financiamento de campanha e por um acordo de US$ 1 milhão com uma empresa de jogos de azar enquanto servia na legislatura da Flórida.
Goodman escreve para a Associated Press.
