Centenas de anos atrás, o Iêmen ajudou a apresentar o café ao mundo. Ultimamente, o país montanhoso e devastado pela guerra, que faz fronteira com a Arábia Saudita e Omã, tem exportado outra coisa: a sua cultura cafeeira.
Cafés iemenitas abrindo em ritmo acelerado nos EUA O número de cafeterias operadas pelas 6 principais redes que servem bebidas de estilo iemenita aumentou 50% no ano passado, para 136, de acordo com a Technomic, uma empresa de consultoria da indústria de restaurantes. Não estão incluídas na contagem pequenas redes e cafeterias independentes que servem café e chá importados do Iêmen.
As cafeterias iemenitas estão se reunindo hoje por vários motivos. Eles ficam acordados até tarde – às vezes depois das 3 da manhã, especialmente durante o Ramadã – e oferecem um lugar para socializar com americanos que não bebem. No ano passado, uma pesquisa Gallup descobriu que apenas 54% dos adultos americanos relataram consumir álcool, a porcentagem mais baixa em 90 anos.
“No Oriente Médio em geral, nossa vida noturna é o café, certo? As pessoas frequentam cafeterias, jogam cartas, conversam. Queremos trazer isso para cá”, disse Ahmad Badr, dono da franquia Arwa Yemeni Coffee em Sunnyvale, Califórnia.
Outra razão para a popularidade das cafeterias é o crescente número de americanos de ascendência árabe. Entre 2010 e 2024, a população árabe-americana nos Estados Unidos aumentará 43%, em comparação com um aumento de cerca de 10% para a população americana em geral, de acordo com o Instituto Árabe Americano.
Embora a maioria das cafeterias iemenitas esteja localizada em áreas com grandes populações árabes, incluindo Michigan, Califórnia e Texas, elas também estão abertas em lugares tão diversos como Alpharetta, na Geórgia; Parque Overland, Kansas; e Portland, Maine.
O sabor de casa
Faris Almatrahi é cofundador e proprietário da Arwa Yemeni Coffee, com sede no Texas, uma rede com 11 cafeterias nos Estados Unidos e mais 30 em desenvolvimento. Ele disse que a guerra civil em curso no Iémen, que começou em 2014, impediu que iemenita-americanos como ele visitassem a sua terra natal, por isso tentou evocar o Iémen num café.
O sítio de Arwa é pintado em cores naturais, com um arco em forma de mesquita e um telhado em forma de chapéu de cafeicultor iemenita.
“Uma das maneiras de realmente visitar sem ir até lá é trazer essa experiência para os Estados Unidos, e isso foi uma grande paixão para nós quando abrimos o primeiro local”, disse Almatrahi. “Foi muito emocionante para todos nós porque realmente nos levou ao Iêmen”.
Mas Almatrahi observa que a maioria dos seus clientes não é descendente de árabes. Na verdade, os americanos de todas as origens procuram novos sabores globais e experiências autênticas, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado Datassential. As tendências alimentares também se espalham rapidamente pelas redes sociais.
O cardápio varia, mas os cafés iemenitas geralmente oferecem especialidades como o chá Adeni, um chá com especiarias semelhante ao chai, e o qishr, uma bebida tradicional feita com casca de cerejas secas de café. Bebidas comuns, como café com leite, podem conter especiarias especiais ou mel; No Arwa, o café com leite tem o formato de um camelo coberto de especiarias.
Pode incluir khaliat nahal, ou pão de favo de mel iemenita, um bolo recheado com queijo mergulhado em mel, ou basboosa, um bolo mergulhado em calda de açúcar e muitas vezes coberto com limão ou água de rosas. Muitos pratos iemenitas também são misturados com pratos mais típicos de cafeterias americanas, como matcha lattes ou refrescos de framboesa.
Escolha para os amantes do café
Peter Giuliano, pesquisador da Associação de Cafés Especiais, sem fins lucrativos, com sede na Califórnia, disse que os cafés especiais culturais têm sido o principal impulsionador do crescimento da indústria cafeeira dos EUA nos últimos anos. Além das cafeterias iemenitas, ele mencionou a rede latina Tierra Mia, da Califórnia, e a Nguyen Coffee Supply, empresa nova-iorquina que torra grãos vietnamitas.
Um cliente que visitou a loja de Badr em Sunnyvale pela primeira vez disse que uma pesquisa na Internet o levou até lá no fim de semana. Cindy Donovan disse que está sempre em busca de um bom café e ficou feliz com o café iemenita que experimentou.
“Acho que são mais refinados, mais suaves e mais cheios do que, digamos, uma xícara de frango preto”, diz Donovan. “O cardamomo fica maravilhoso em uma bebida. Muito doce, rico sem ser pesado.”
A maior parte do café iemenita é seco ao sol, o que realça o sabor e realça o chocolate e o sabor frutado, disse Almatrahi. O café iemenita geralmente combina café com uma mistura especial de especiarias – ou hawaij – que pode incluir cardamomo, gengibre, canela, cravo, coentro ou noz-moscada.
“Café e chá não são feitos apenas por máquinas automatizadas”, disse Mohamed Nasser, diretor de operações da Haraz Coffee House, uma rede com sede em Dearborn, Michigan, com 50 lojas nos EUA e outras 50 em desenvolvimento. “Temos que misturar e misturar o café e o chá à mão, preparar com água e leite evaporado, fazer com que saia (com) o sabor perfeito, a cor perfeita”.
Uma bela história no Iêmen
O café tem uma longa história no Iêmen. Embora a planta tenha origem na Etiópia, nos anos 1400 era cultivada no Iémen, onde os monges a preparavam para acordar durante as orações, segundo a Associação Nacional do Café, um grupo comercial dos EUA. O Iémen monopolizou o comércio de café durante cerca de 200 anos, até que comerciantes holandeses importaram grãos de café para a Indonésia e começaram a cultivar a planta lá.
Almatrahi disse que o renascimento da indústria cafeeira iemenita nas últimas duas décadas, liderado por empresas cafeeiras, fundações e jovens empresários, ajudou a tornar possível o atual boom nos Estados Unidos. O café é um dos sectores mais promissores para o desenvolvimento económico no Iémen, onde mais de 80% da população vive na pobreza, segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura.
“Somos embaixadores da nossa cultura e do nosso país. Por isso, quando abrimos estas lojas, queremos fazer a sensibilização, mostrar a hospitalidade, mostrar o que temos para oferecer”, disse Almatrahi.
Durbin e Daley escrevem para a Associated Press.
