CINCINNATI — A primeira vez que Calvin Owens, de 5 anos, entrou lá em mais de um mês, ele conheceu seu melhor amigo Hadley no hospital. Mesmo preso por um dispositivo com fios e tubos, o menino conseguiu ficar ao lado da cadeira de rodas para atirar pedras nela.
Ele sorriu enquanto corria para pegá-lo. Os organizadores aplaudiram.
“Olha como você está indo bem!” disse Schellie Scott, empresário de Hadley.
Essas pequenas vitórias e momentos de alegria são comuns sempre que Hadley ou um dos outros três cães do Hospital Infantil de Cincinnati aparece. Esses guardiões peludos não são os cães de terapia habituais que os voluntários trazem aos hospitais para confortar os pacientes. Eles são cães de trabalho especialmente treinados em tempo integral que fornecem apoio emocional em momentos de estresse, incentivam as crianças a se movimentarem e tornam o hospital menos assustador. E os especialistas dizem que o seu número está a aumentar nos hospitais infantis de todo o país.
Pesquisas recentes mostram que mesmo interações curtas com cães no local de trabalho podem melhorar a saúde geral das crianças, reduzir a dor que sentem e reduzir os sintomas, como os níveis de cortisol e a pressão arterial.
“Esses cães estão fazendo a diferença”, disse Kerri Rodriguez, diretora do Laboratório de Vínculo Humano-Animal da Universidade do Arizona. “Eles podem proporcionar um pouco de satisfação formal, um pouco de conforto, em um mundo muito estressante e sem sentido que as crianças podem não sentir”.
Como funciona o programa de cães hospitalares
Embora ninguém rastreie o número de cães em hospitais infantis, Rodriguez aponta para o aumento na Facility Dog Summit anual, que inclui parceiros e outras partes interessadas, e a frequência quase duplicará entre 2024 e 2025. Outros tipos de hospitais também têm cães a tempo inteiro, mas os especialistas dizem que os hospitais infantis são os que têm maior probabilidade de se expandir. o programa. Uma grande organização sem fins lucrativos, a Canine Assistants of Georgia, tem uma iniciativa especial para hospitais infantis onde colocaram mais de 80 cães em todo o país.
Os cães trabalharam durante anos em lugares como o Hospital Infantil Mount Sinai Kravis, em Nova York, o Norton Children’s, em Louisville, Kentucky, e St. E novos programas são adicionados constantemente. Em março, o Centro Infantil Johns Hopkins, em Maryland, apresentou seus dois primeiros cães.
Os hospitais geralmente recebem cães de organizações sem fins lucrativos. Organizações como a Canine Companions, onde o Cincinnati Children’s recebe seus cães, os cria, os adota e os treina, e depois os coloca com a equipe do hospital, embora ainda os possua. Cães e tratadores vivem e trabalham juntos.
Embora o hospital não custeie o cão, ele é responsável por despesas como alimentação e cuidados com os animais, que podem aumentar, principalmente porque a maioria deles são de raças maiores, como Labradores ou Golden Retrievers. Os hospitais muitas vezes arrecadam fundos ou buscam subsídios para cobrir despesas.
Especialistas dizem que os benefícios desses tipos de “terapia assistida por animais” são claros. Um estudo de 2022 com coautoria de Rodriguez revisou estudos realizados em 17 hospitais infantis. Especialistas em saúde infantil descreveram como os cães proporcionavam conforto, construíam relacionamentos e normalizavam o ambiente hospitalar para crianças e famílias. Um estudo de 2021 publicado no Journal of Pediatric Nursing concluiu que a terapia assistida por animais é benéfica no controle da dor e da pressão arterial em crianças e adolescentes. Outros estudos também descobriram que estes tratamentos reduzem a ansiedade e a dor e podem até melhorar a função cardíaca e pulmonar.
Cães de serviço são permitidos em áreas mais sensíveis do hospital do que cães voluntários e, às vezes, atendem em unidades hospitalares especiais. Opal, uma das duas crianças de St. Louis, divide seu tempo entre a unidade de saúde comportamental infantil e o programa de proteção infantil.
Não importa onde os cães trabalhem, é importante mantê-los limpos.
Hadley, de Cincinnati, toma banho duas vezes por mês porque trabalha em uma área com câncer e doenças sanguíneas, que podem enfraquecer o sistema imunológico das crianças. Mais ainda, ele toma banho ou limpa com um spray especial, caso esteja exposto a germes. Os tratadores usam coleiras e bolas fáceis de limpar, e as pessoas devem lavar as mãos antes e depois de tocar nos cães.
Se o paciente estiver isolado, o cão fica fora da sala. A única exceção é se uma criança moribunda quiser ficar perto do cachorro. Nestes casos, os cuidadores dizem que a preocupação com os germes supera a necessidade de aliviar o medo e proporcionar conforto.
Um dia na vida de um cão clínico
O dia de trabalho de Hadley começa quando seu gerente Scott – cujo trabalho como assistente de vida infantil é manter a vida do paciente o mais normal possível – chega ao hospital. Hadley atende pacientes com frequência, mas também tem uma folga quando pode fazer o que deseja.
Em uma manhã recente, ela correu pelo gramado do parque canino com seu companheiro Grover, o labrador-golden retriever. Enquanto Grover estava calmo e composto, Hadley estava tão animado que balançou a cabeça para jogar uma bola para ele.
“Hadley amava a vida”, disse Scott. “Hadley vive bem.”
No hospital, os cães recebem atenção constante. Para os organizadores, “é como ser assistente de uma celebridade”, brincou Scott.
Os sinais da popularidade dos cães estão por toda parte.
Eles aparecem em programas de circuito fechado de TV filmados por hospitais e transmitidos para quartos de pacientes. A foto de um cachorro, desenhada para relaxamento ou atividade, separa o corredor. E há uma caixa de correio onde as crianças podem postar cartas ou fotos para o cachorro e obter uma resposta.
Os pacientes podem receber um cartão de visita para cada cão com estatísticas como raça e aniversário, uma bandana decorativa para o amigo peludo ou um cachorrinho de pelúcia. Os cuidadores criam livros com cães para mostrar às crianças o procedimento ou tratamento que estão prestes a realizar.
Crianças que estão hospitalizadas há muito tempo conhecem muito bem os cães.
Aspen Franklin, um jovem de 14 anos que lutava contra um distúrbio mortal do sistema imunológico, chegou ao hospital ainda criança e ficou internado por várias semanas. Às vezes, Hadley se aconchegava ao lado dele na cama.
“Ele tem uma presença calma”, disse Aspen. “Isso me conforta.”
Como outros cães, Hadley ajuda sua família a lidar com a situação. Quando o irmão mais novo de Aspen, Emory, doou suas células para um transplante de medula óssea, Hadley passou um tempo com ele – e outros irmãos visitantes.
Ter Hadley por perto “é muito bom porque eles estão longe de seus animais de estimação em casa”, disse a mãe Brittney Franklin. A família tem dois cachorros e um gato.
Franklin assistiu recentemente Aspen pintar com Hadley. O cachorro não pôde entrar em seu quarto logo após ser transferido, então Aspen passou um pequeno pedaço de tinta em um pano e entregou-o a Scott, que o colocou em um saco plástico e passou manteiga de amendoim nele. Fora da sala, Hadley lambe. A arte abstrata surgiu.
O próximo paciente de Hadley é Calvin, o garotinho que ela conhece no pátio. Calvin tem uma forma rara e grave de artrite infantil e recentemente fez um transplante ósseo. Embora só tenha conseguido ficar de pé por alguns momentos, ele fez várias tentativas de interpretar Hadley.
“Ele é um homenzinho muito forte”, disse Scott.
Quando Calvin entra, Hadley conhece Bethany Striggles, de 11 anos, que acabou de terminar a quimioterapia para câncer ósseo. A garota jogou a bola no corredor e Hadley ficou feliz em pegá-la e devolvê-la com cuidado. Bethany o recompensa com gelo.
“Ele me ajuda a fazer mais exercícios”, disse Bethany. “Ele é ativo e feliz e sempre adora me ver.”
Mas Hadley eventualmente se cansou. Quando isso acontece, ele se retira para um escritório que chama de lar, onde tem comida, brinquedos e uma grande cama para cachorro.
Acima da cama há um quadro com fotos, imagens e anotações. Um deles, escrito em papel artesanal laranja, tem uma pequena impressão rosa que diz: “OBRIGADO POR SER UM BOM AMIGO”.
Ungar escreve para a Associated Press.
