Após a morte de seu segundo cão de serviço, Booker T. Bones, Brenda e Brian Marquis ainda precisavam de ajuda nas partes mais difíceis da vida cotidiana.
Eles veem Robbie, um robô que sai do corredor e entra na sala várias vezes ao dia.
“Você gostaria de se exercitar agora? Por favor, responda sim ou não”, perguntou a babá-robô a Brian Marquis, 59, que vive com uma grave lesão cerebral desde um acidente de carro em 2012.
“Sim”, ele respondeu. Em seguida, ele se levanta enquanto o “rosto” digital do robô muda para um vídeo de exercícios que o orienta durante o treino da tarde.
A busca de décadas para construir robôs domésticos que sejam úteis e vivificantes ainda é uma quimera – alimentada por máquinas fictícias como a empregada dos Jetsons, Rosie. Isto apesar da procura crescente, à medida que os baby boomers mais velhos completam 80 anos este ano e os Estados Unidos enfrentam uma escassez de auxiliares de cuidados domiciliários, impulsionada por baixos salários, elevada mobilidade e empregos exigentes.
Mas a máquina que ajuda a família Marquis – um robô desenvolvido por um laboratório da Universidade de New Hampshire, com financiamento do Instituto Nacional do Envelhecimento – oferece uma ideia de como isso poderá ser.
‘Stretch’ ajuda pacientes com demência em uma variedade de tarefas
O robô de duas rodas que alguns compararam a um cabide não era o que Brenda Marquis originalmente tinha em mente quando escreveu um e-mail para um professor de robótica na vizinha UNH, pedindo conselhos sobre um cão robótico.
Robbie, o nome do casal para um novo modelo de robô chamado Stretch 4, passa a maior parte do dia na estação de carregamento entre a cozinha e o quarto. Quando sai, faz grandes coisas, como pressionar Brian, que tem demência, a almoçar ou beber água.
Brenda Marquis, 59 anos, disse que o casal tem deficiências físicas, mentais e emocionais que dificultam a vida.
“Ambos estamos envolvidos no problema aqui em New Hampshire de encontrar e obter ajuda suficiente com cuidados domiciliários”, disse Brenda Marquis numa entrevista na casa do casal em Durham, New Hampshire, onde se desloca numa cadeira de rodas motorizada enquanto cuida do marido. “Foi quando comecei a pesquisar a robótica e a tentar descobrir o que fazer.”
Quem recebe o e-mail de Brenda está Momotaz Begum, professor de ciência da computação da UNH que passou anos testando robôs de “assistência social” que podem ajudar pessoas com Alzheimer ou outras formas de demência. O laboratório de robótica está repleto de robôs experimentais, incluindo quatro tipos diferentes.
Begum disse que o laboratório perguntou a grupos focais de adultos mais velhos em unidades de tratamento de memória que tipo de robô eles queriam como companheiro em casa. Muitos designs de robôs, como animais de estimação, são amados por muitos.
“Um comentário comum que recebemos sobre o Stretch é: ‘OK, este aqui parece um cabide’”, diz ele. “Mas o que aprendemos com o tempo é que a aparência não importa.”
Muitos inventores estão projetando robôs para seres humanos
Além dos aspiradores de pó robóticos, a coisa mais próxima que muitos adultos têm de limpar robôs é o alto-falante alimentado por um assistente de voz artificial como Alexa. Alguns fabricantes de robôs expandiram essa ideia para máquinas de fiar de mesa como a ElliQ, projetadas para amigos mais velhos.
Mas estes não são móveis nem funcionam bem para Begum, que diz estar “tentando reduzir a carga do cuidador.
Os humanóides, por outro lado, ainda são desnecessários na maioria dos lares e representam um perigo físico para pessoas com mobilidade limitada se o robô andar e cair.
Os fundadores da Hello Robot, criadores dos robôs Stretch, dizem que o objetivo é a simplicidade.
“Os robôs são muito práticos e pragmáticos. Acho que ele transmite isso”, disse o CEO Aaron Edsinger, ex-diretor de robótica do Google. “Se você aparecer como um humanóide, essa expectativa será muito alta, será muito difícil de fazer.”
A versão padrão do Stretch 4 possui uma pinça telescópica que pode pegar uma garrafa de água e segurá-la para que as pessoas bebam com um canudo. Mostre a ele o frasco do remédio e ele poderá ajudá-lo a ler as letras miúdas. O robô coleta informações de câmeras e sensores a bordo, juntamente com outros sensores instalados em um edifício, para identificar sua localização e as pessoas presentes na sala.
Construído na sede da Hello Robot em Martinez, Califórnia, e vendido por quase US$ 30 mil, o novo modelo lançado em maio não é tão onipresente quanto um Roomba ou um alto-falante de IA. Mas para o cliente-alvo, pode ser um salva-vidas.
O protocolo de cuidados que Robbie criou para Brian está afixado na parede do casal e inclui instruções de exercícios, lembretes de alimentos e medicamentos, lembretes de rotina noturna e instruções rápidas para lavar roupa que Brian acabou de entrar no banheiro.
“Nunca gostei de tecnologia”, disse Brian Marquis. “Então percebi que não me lembrava de lavar o rosto e o pescoço, então isso quase me libertou.”
Brenda Marquis disse que isso também a liberou do horário de trabalho diário e a ajudou a reduzir custos. Com medo de deixar o marido em casa por muito tempo, ela pediu mantimentos na Instacart. Agora ela pode deixá-lo com Robbie e ir às compras.
“Posso ir àquele jogo de mahjong ou algo assim. Robbie cuidará disso”, disse ele.
O’Brien escreve para a Associated Press.
