Sob uma aparentemente indefinida loja “Compre 4 Menos” em um bairro do condado de San Diego, escondia-se um grande segredo – um túnel de 17 metros de profundidade e quase 600 metros de comprimento que foi usado para contrabandear cocaína no valor de US$ 45 milhões do México para a Califórnia, disseram os promotores.
Acredita-se que o túnel subterrâneo em Otay Mesa, completo com paredes reforçadas, sistema ferroviário, ar condicionado e eletricidade, tenha servido ao cartel Jalisco New Generation e foi descoberto por uma força-tarefa de Segurança Interna na semana passada, disse o Departamento de Justiça dos EUA.
Na segunda-feira, quatro homens foram acusados de participar num esquema para usar o túnel para transportar grandes quantidades de drogas para a América.
Os investigadores da Segurança Interna começaram a examinar atentamente a Buy 4 Less em dezembro, depois de ver atividades suspeitas na loja.
Um grupo de sete ou oito novos “funcionários” era visto regularmente entrando e saindo do prédio carregando muitas malas. O cliente, por outro lado, não parece ter viajado com frequência neste caso, disseram os promotores.
Na sexta-feira, trabalhadores automotivos observaram um homem carregando uma carga pesada em uma van do lado de fora da loja e depois dirigindo até uma oficina mecânica próxima. Outro homem, identificado como Brandon Escalante Sandoval, do México, de 26 anos, foi visto andando de bicicleta fazendo vigilância, disseram os promotores.
Escalante então se aproximou da van estacionada, retirou uma chave escondida na tampa do tanque e a devolveu, permitindo que a turma transportasse três freezers da van para a carroceria do caminhão e os carregasse.
Outro homem, identificado como Jose Jimenez, 32, de San Diego, fugiu no caminhão, disseram os promotores. Os deputados do xerife do condado de San Diego realizaram uma parada de trânsito e um cão policial alertou os deputados sobre a presença de uma substância controlada.
Pouco tempo depois, os funcionários viram dois homens saírem da Buy 4 Less com caixas pesadas e as carregaram em um segundo caminhão. Os promotores disseram que outro homem, Gregorio Epifanio Hernandez Lopez, 29, de San Diego, dirigia o caminhão. O policial realizou outra parada de trânsito e um cão policial farejou drogas. Um terceiro carro, dirigido por Antonio Cortez, do México, de 18 anos, foi parado nas proximidades e ainda continha itens, segundo os promotores.
Os investigadores apreenderam 851 pacotes dos três veículos com peso superior a uma tonelada. Foi confirmado que uma amostra colhida no local da substância contida no pacote continha cocaína, disse o promotor.
Depois de apreender as supostas drogas, os investigadores obtiveram um mandado de busca para entrar no Buy 4 Less, descobrindo o túnel secreto.
A trilha é acessada por um “sofisticado elevador hidráulico” e se estende de Otay Mesa, sob a fronteira EUA-México, até Tijuana.
Os túneis são um método conhecido de contrabando de drogas através das fronteiras. Foram descobertas 99 passagens subterrâneas no Distrito do Sul da Califórnia desde 1993, de acordo com o DOJ.
No entanto, o tamanho e a sofisticação da rota Buy 4 Less se destacaram, disseram os promotores.
“Esta investigação e prisão representam um grande golpe para o Cartel da Nova Geração de Jalisco”, disse Kevin Murphy, advogado especial encarregado da HSI San Diego, em comunicado na segunda-feira. “A descoberta e destruição deste túnel transfronteiriço, juntamente com a apreensão de mais de uma tonelada de cocaína, sublinham o compromisso e a cooperação das Investigações de Segurança Interna.”
Hernandez Lopez é acusado de conspiração para usar um túnel transfronteiriço, conspiração para importar uma substância controlada e conspiração para distribuir uma substância controlada. Jiménez, Escalante Sandoval e Cortez foram acusados de conspiração para distribuição de substância controlada. Cada acusação acarreta pena máxima de prisão perpétua e multa de US$ 10 milhões.
