Um elefante em pé cheio de peso em um smartphone. Essa é a pressão a 1.400 pés de profundidade que uma startup espera usar para empurrar o oceano através de um filtro fino e tornar a água potável na costa de Malibu – sem dessalinização, algo abominável.
As usinas de dessalinização são notoriamente grandes consumidoras de eletricidade. Alguns têm gasodutos de gás natural que vão até eles para pagar usinas de energia dedicadas. A empresa OceanWell estima que a tecnologia reduzirá o uso de energia elétrica em até 40%.
Seu objetivo é instalar uma série de unidades offshore de 7,2 quilômetros, a um custo de US$ 500 milhões a US$ 1 bilhão, para fornecer 60 milhões de galões de água por dia. Isso é suficiente para cerca de 400.000 pessoas.
Impulsionado pela grave escassez de água há quatro anos, o Distrito Municipal de Água de Las Virgenes fez parceria com a OceanWell, sediada em Menlo Park, para desenvolver uma forma mais barata e menos intensiva em energia de transformar água salgada em água potável sem ingeri-la no oceano.
Em um teste recente em um depósito local, funcionou.
“Estou muito entusiasmado com isso. Acho que tem potencial para mudar o jogo”, disse David Pedersen, gerente geral do distrito. “Fizemos o que pudemos no reservatório. Agora precisamos realmente sair para o mar.”
O executivo-chefe da OceanWell também ficou satisfeito.
“Correu muito bem”, disse Robert Bergstrom. “Funciona.”
Durante nove meses em 2025, os engenheiros da OceanWell testaram um protótipo de dispositivo de limpeza a 50 metros de profundidade no reservatório de Las Virgenes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Os testes no reservatório de Las Virgenes, perto da cidade de Westlake, mostraram que o sistema evitou que a maior parte do plâncton sufocasse e matasse, disse ele.
No final deste ano, a empresa pretende testar um dos “pods” suspensos em uma embarcação offshore.
O próximo passo é colocar um dos dispositivos no fundo do mar para testes mais longos.
O objetivo é construir o que Bergstrom chama de Water Farm No. 1, um conjunto de dezenas de árvores com 40 metros de altura. A uma profundidade de cerca de 1.400 metros, a pressão é 40 vezes maior do que na superfície. A tecnologia usa essa pressão para empurrar a água do mar através de membranas de osmose reversa. Água doce e limpa é bombeada para a costa através do gasoduto.
A empresa disse que precisa de licenças de uma lista de agências, incluindo a Comissão Costeira da Califórnia, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
A localização fora de Malibu fica em águas federais. Ao contrário dos parques eólicos offshore, não há exigência de arrendamento por parte do Conselho Federal de Gestão de Energia Oceânica. Mas a Comissão de Terras exige um arrendamento que permita que as linhas de energia e água atravessem as águas do estado para chegar à costa.
Mark Golay, diretor de projetos de engenharia da OceanWell, monitora a água filtrada de uma bomba enquanto a empresa testa seu protótipo de dessalinização no reservatório Las Virgenes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Sete gerentes de agências de água do sul da Califórnia aprendizagem de escolha na construção de tubulações e estações elevatórias para transportar água para terra, caso a tecnologia seja liberada.
O estudo piloto no reservatório é apoiado por aproximadamente US$ 700.000 em doações do Metropolitan Water District do sul da Califórnia e do US Bureau of Reclamation.
As usinas de dessalinização costeiras produzem resíduos extremamente salgados que podem prejudicar a vida marinha, enquanto os frutos submarinos produzem menos gelo, o que, segundo a empresa, é mais ecológico.
“Fazemos isso com menos energia e menos pegada ambiental”, disse Bergstrom. “Estamos provando um sistema de eliminação de água do mar de próxima geração que aborda todas as preocupações levantadas pelos ambientalistas”.
A planta de dessalinização Claude “Bud” Lewis Carlsbad em Carlsbad em 2022.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Carlsbad e Santa Bárbara já possui uma usina de dessalinização. O Departamento de Água do Condado de Orange planeja Projeto de limpeza do oceano Doheny.
Mas em 2022, a Comissão Costeira da Califórnia planos recusados para um em Huntington Beach. Os opositores argumentaram que a água era desnecessária e levantaram preocupações sobre os custos elevados e os danos ambientais.
Uma questão sobre o projeto OceanWell é quanto custa a água.
A água tratada da usina de Carlsbad é um dos motivos pelos quais as pessoas no condado de San Diego pagam algumas das taxas de água mais altas do estado.
Se o sistema marinho for construído para Las Virgenes e outras agências, a OceanWell será proprietária dele e venderá a água sob contrato. As estimativas iniciais colocam o preço entre US$ 2.000 e US$ 3.000 por acre-pé – mais alto do que outras fontes, mas ainda aceitável, disse Pedersen.
Enquanto consideram um acordo, Las Virgenes e seis outras agências, incluindo o Departamento de Água e Energia de Los Angeles, a cidade de Burbank e o Distrito Municipal de Água de Calleguas, estão formando uma nova entidade chamada Autoridade Regional de Água do Sul da Califórnia, disse ele. Estão a preparar-se para um agravamento da seca, à medida que as alterações climáticas criam água a partir de Delta do Rio Sacramento-San Joaquin e o Rio Colorado não tenho certeza.
“Para nós, trata-se de ter um abastecimento de água diversificado, ser mais resilientes às alterações climáticas e não ter uma situação em que a seca tenha um impacto grave nos nossos clientes”, disse Pedersen.
Sua agência, que depende quase inteiramente da água importada do Delta por meio do Projeto Estadual de Água, atende mais de 75 mil pessoas em Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills, Westlake Village e áreas adjacentes.
Durante a última seca de 2020 a 2022, o distrito esteve sob severas restrições hídricas e os clientes reduziram o uso em quase 40%.
Como alguns moradores irritado com as restriçõesperguntaram por que a administração de Las Virgenes não prestou atenção à limpeza da água. Foi isso que levou a agência a fazer parceria com a OceanWell, disse Pedersen.
Se testes adicionais forem bem-sucedidos, outros locais na costa da Califórnia poderão ser adequados para a tecnologia, disse Bergstrom.
O teste OceanWell do ano passado envolveu a descida de um protótipo cilíndrico de 3,6 metros no reservatório Las Virgenes, perto de Westlake Village.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“O potencial é tornar a água privada na Califórnia”, disse ele.
A OceanWell assinou recentemente um acordo com a agência de águas de Nice, França, para desenvolver um projeto menor.
“Esta poderia ser uma estratégia utilizada pelas comunidades costeiras de todo o mundo”, disse Pedersen. “E é ótimo fazer isso primeiro aqui na Califórnia.”
Há ambientalistas que resistência à dessalinização no passado, é um método de espera.
“Quando você olha para a tecnologia emergente que pode ser implementada e pode trazer água com menos riscos e custos, isso é ótimo. Estou convencido disso? Não”, disse Bruce Reznik, diretor executivo do grupo sem fins lucrativos Los Angeles Waterkeeper.
Ele disse que estava cético, mas queria provar que estava errado.
“Veremos como isso termina quando começarmos a ver resultados reais”, disse ele.
