Richard Choi passou a maior parte dos últimos 37 anos acordando às 3 da manhã para chegar à Rádio Coreia a tempo de apresentar o programa matinal.
Durante anos, a viagem de Choi até a estação Wilshire Boulevard durou apenas alguns minutos de sua casa, perto de Hancock Park, mas quando a estação mudou para La Palma, no Condado de Orange, em dezembro passado, ela precisou acordar uma hora mais cedo para fazer a viagem.
“Foi irreal”, disse Choi. “Então decidi que era hora de me aposentar. Se o escritório tivesse permanecido em Koreatown, eu poderia ter continuado a transmitir.”
A mudança não agradou aos ouvintes de longa data e ex-funcionários que viam a estação como inseparável de Koreatown.
Choi, 78 anos, acrescentou que um funcionário antigo deixou a mídia em vez de caminhar até Orange County.
Na altura da sua reforma, no ano passado, Choi era uma das vozes mais reconhecidas nas ondas de rádio, especialmente durante a agitação civil de Los Angeles em 1992, quando imigrantes coreanos por toda a cidade recorreram à rádio em coreano para obter notícias e atualizações.
Quando a administração apresentou pela primeira vez a ideia de deixar Koreatown, Choi disse-lhes para reconsiderarem.
A sede da estação tornou-se tão importante na vizinhança que muitos na comunidade de língua coreana apontaram para 3700 Wilshire Blvd. como o “edifício da Rádio Coreia”, e a área em frente a ele, o “gramado da Rádio Coreia”.
Agora, o grande letreiro da Rádio Coreia em grandes letras brancas, com sombra de fezes, desapareceu.
A empresa passou anos procurando outro local em Koreatown depois que o proprietário Jamison Properties notificou os inquilinos do edifício Wilshire de que eles eventualmente teriam que sair, disse o CEO da Radio Korea, Michael Kim.
Os desenvolvedores planejam transformar o espaço comercial em moradias populares.
A Rádio Coreia analisou vários locais, incluindo um perto do Parque Hancock, mas continuou tendo problemas com estacionamento e custos.
“Queríamos ficar em Los Angeles e realmente tentamos ficar, por causa de 1992 e tudo mais”, disse Kim. “Se Jamison quisesse renovar nosso contrato, teríamos ficado.”
Mas ele admite que também acredita que o coração da comunidade coreana do sul da Califórnia lentamente se mudou para fora de Los Angeles.
“Eu entendo como as pessoas em Los Angeles podem se sentir em relação a essas coisas”, disse Kim. “Mas percebi que Koreatown estava começando a declinar e comecei a pensar: ‘Será que Koreatown vai morrer?’ Eu realmente espero que não, mas e se for como Chinatown, para onde todos os chineses se mudaram para o Vale de San Gabriel?”
“Tivemos que nos mudar. Há uma boa comunidade coreana aqui”, acrescentou.
Orange County agora tem duas Koreatowns oficialmente designadas, uma em Garden Grove, que recebeu aprovação municipal em 2019, e outra em Buena Park, que foi designada em 2023.
A Rádio Coreia ainda opera um pequeno escritório satélite em Koreatown, e Kim insiste que suas reportagens em Los Angeles permanecem as mesmas.
“Não estamos tentando sair de Los Angeles”, disse ele. “A única diferença é que enviamos de Orange County em vez de Los Angeles.”
Para muitos coreano-americanos, é quase impossível falar sobre a Rádio Coreia sem falar também sobre os distúrbios de 1992. A estação de notícias tornou-se uma fonte crítica à medida que os tumultos se espalhavam por Koreatown após a absolvição dos policiais do Departamento de Polícia de Los Angeles que filmaram o espancamento do motorista Rodney King.
Mais de 2.000 empresas imobiliárias coreanas foram danificadas ou destruídas durante os distúrbios, de acordo com estimativas comunitárias citadas há vários anos.
“A Rádio Coreia desempenhou um papel importante na ajuda à comunidade coreana”, disse Choi, “e os tumultos se tornaram um ponto de viragem para a sociedade coreana se tornar verdadeiros coreano-americanos.
Na época, muitos imigrantes coreanos falavam pouco inglês e dependiam fortemente da mídia em língua coreana para obter informações. A estação de rádio tornou-se uma rede de notícias de emergência quando a população de Koreatown se sentiu desprotegida pela polícia durante os tumultos.
Choi e outras emissoras ficaram acordadas a noite toda recebendo ligações de vizinhos informando o que estava acontecendo na cidade.
A equipe mais jovem contava com Choi, que já havia passado quase duas décadas morando em Los Angeles. Segundo a estação de rádio, Choi ficou acordado mais de 20 horas por dia durante os tumultos.
Yong-ho Kim começou a trabalhar no departamento de publicidade da Rádio Coreia um mês depois de se mudar para os Estados Unidos em fevereiro de 1990, dois anos antes dos tumultos. Ainda me lembro daquele momento.
“Meu filho mais velho tem apenas 2 anos”, disse Kim. “Ouvi helicópteros no alto, vi fogo por toda parte, ouvi saques e tiros a noite toda. Fiquei com medo.”
Ficou vários dias na delegacia, onde trabalhou em um prédio próximo à Rua Alvarado e ao Boulevard Olímpico.
O departamento de publicidade se separou do editor-chefe, mas ele disse que todos na Rádio Coreia estiveram envolvidos durante a revolta. Ele finalmente deixou a estação e entrou no ramo de restaurantes, abrindo o Arado Japanese Restaurant em 1995.
“A Radio Korea foi realmente meu primeiro trabalho na América. Eu não falava bem inglês na época, não entendia bem a cultura e eles ainda me deram oportunidades”, disse ele. “Essa experiência moldou minha carreira empresarial depois disso. Mesmo agora, sinto que a Rádio Coreia está em meu sangue. Eu realmente amo esta estação.”
Kim disse que sente falta das interações entre as pessoas na estação.
“No passado, quando eu gravava um comercial de rádio para o meu restaurante, ia direto para o estúdio”, disse ele. “Agora tudo é enviado por telefone.”
Ele acrescentou que Los Angeles continua sendo o “centro emocional” da vida coreano-americana, mesmo com mais famílias coreanas se mudando para Orange County e outros subúrbios.
“É por isso que a paixão por manter a mídia em língua coreana se enraizou em Koreatown”, disse ele.
Jamison, proprietário do maior escritório comercial de Koreatown e um dos incorporadores mais prolíficos da área, não quis comentar várias questões relacionadas ao futuro do edifício Wilshire, que a Rádio Coreia chama de lar. Não está claro quando a empresa notificou os inquilinos quando eles tiveram que desocupar ou o cronograma para a mudança de residência planejada.
A Rádio Coreia acabou por comprar um edifício em La Palma, o que Kim disse ser um custo mais baixo num momento crítico para a emissora de língua coreana, que enfrentou o declínio das receitas publicitárias e uma prolongada luta financeira após a pandemia.
O evento é um momento agridoce para a sociedade coreana.
Hyepin Im era estudante de graduação na USC durante os distúrbios de 1992. A destruição em Koreatown e a experiência de observar as dificuldades dos empresários coreano-americanos ajudaram a moldar seu trabalho posterior na segurança comunitária.
As organizações de comunicação social étnicas dependem fortemente de ligações físicas dentro das comunidades que servem, disse Im.
“O fato de eles terem vindo para cá em 1992 fez a diferença”, disse Im. “Acho que não tê-los aqui seria uma perda para a comunidade”.
Im, cuja organização sem fins lucrativos Faith and Community Empowerment se concentra há décadas nos imigrantes e nas comunidades carentes de Los Angeles, disse que a cidade ainda carrega um peso único dentro da comunidade coreana do país, mesmo que o número de coreanos em Orange County e em outros lugares continue a crescer.
“Posso sentir que talvez em Orange County, algumas das coisas que vejo por que eles escolheram que há mais líderes coreanos na política”, disse ele. “E assim, assim como a comunidade chinesa se mudou de Chinatown para o Vale de San Gabriel, pode haver uma mudança acontecendo.”
“Acho que a proximidade é sempre importante e diria que o que acontece em Los Angeles ainda afeta outros países, especialmente a comunidade coreana”, acrescentou.
Para Choi, Koreatown é inseparável da Rádio Coreia e do papel da estação durante a turbulência, que levou muitos imigrantes coreanos a se envolverem mais profundamente na vida cívica e política americana.
“Não importa quantos coreanos se mudem para Orange County”, disse Choi, “o centro simbólico da comunidade coreana ainda é Koreatown”.
Hanna Kang escreve para LA Local, uma organização sem fins lucrativos que narra a comunidade de Los Angeles.
