Você ouvirá muito sobre o El Niño este ano.
O termo refere-se a águas mais quentes do que a média ao longo do Pacífico equatorial que podem afectar o clima em todo o mundo, aumentando a probabilidade de seca em algumas áreas e de chuvas fortes noutras. Os sinais indicam que tal evento se desenvolverá no final deste verão e poderá ser o mais forte deste século a afetar o sul da Califórnia.
As esperanças iluminaram o fórum climático e surgiram na consciência comum esta semana com a publicação das previsões do Centro Europeu de Previsões Meteorológicas a Médio Prazo que indicam que as temperaturas do mar podem exceder a média sazonal em 2 graus Celsius. A próxima previsão divulgada pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica coloca a probabilidade de uma queda tardia em 1 em 4.
Alguns chamam-lhe um El Niño que ultrapassa este limiar de aquecimento do El Niño – um evento raro que pode ter efeitos devastadores. “É o pico do evento El Niño”, disse Jonathan O’Brien, meteorologista do Serviço Florestal dos EUA.
El Niño é uma fase de um ciclo global recorrente conhecido como El Niño-Oscilação Sul, com La Niña como contrapartida. Este ciclo ocorre quando uma mudança nas correntes de ar quente – ou ventos alísios – permite que o reservatório de água do Sol afunde para leste através do Pacífico e ataque as Américas.
Esta água invulgarmente quente liberta frequentemente calor para a atmosfera, aumentando as temperaturas globais, já em aumento devido às alterações climáticas decorrentes da queima de combustíveis fósseis. Também pode alterar as correntes de jato polares e tropicais, enviando tempestades em direção ao sul da Califórnia e ao sul dos Estados Unidos, dizem os especialistas.
A quantidade de água quente produzida pelo evento deste ano é maior do que a de 1997-98, que foi um dos eventos El Niño mais fortes do século, disse Paul Roundy, professor de ciências atmosféricas na Universidade de Albany.
Naquele inverno, tempestades implacáveis causaram inundações e destroços na Califórnia, destruindo casas, destruindo estradas e matando 17 pessoas. Globalmente, um furacão matou centenas de pessoas em Acapulco e a Indonésia registou uma das piores secas de que há registo.
“Se os sinais continuarem a evoluir como estão agora, poderemos chegar a um evento mais forte do que 1997”, disse Roundy, que prevê que há cerca de 20% de probabilidade de que o El Niño este ano seja mais forte do que qualquer outro desde o final da década de 1870, quando cerca de 30 a 40 milhões de pessoas morreram devido à seca na Índia.
A última previsão da NOAA, divulgada quinta-feira, prevê 90% de chance de El Niño no outono e 50% de chance de pelo menos um evento forte, disse Nathaniel Johnson, meteorologista do Laboratório Geofísico de Dinâmica de Fluidos da NOAA e membro do El Niño-Oscilação Sul.
A transição poderá acontecer rapidamente, disse ele, acrescentando que algumas pesquisas sugerem que as alterações climáticas estão a contribuir para mudanças climáticas mais frequentes e extremas de La Niña para El Niño.
Mas mesmo quando ocorre um forte El Niño, nem sempre se traduz no clima que as pessoas esperam.
Em 2015-2016, houve um El Niño extremamente previsto – que alguns meteorologistas chamaram de Godzilla El Niño – mas os totais anuais de precipitação na Califórnia acabaram sendo quase os mesmos, disse o meteorologista Michael Anderson.
O tráfego é limitado a uma faixa em cada direção na Interstate 5 inundada enquanto as equipes da Caltrans tentam limpar os drenos e restaurar as bombas em Sun Valley em 6 de janeiro de 2016.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Mas em 1982-83, quando ocorreu outro grande El Niño, uma tempestade derrubou vários cais e destruiu uma secção de 120 metros do cais de Santa Mónica. As chuvas no estado no final do ano serão determinadas por mais fatores, como a frequência e a força das correntes atmosféricas, do que tecnicamente um ano de El Niño, disse ele.
No sul da Califórnia, um forte El Niño aumenta a probabilidade de um inverno chuvoso que reabastece o abastecimento de água e reduz o perigo de incêndios florestais, mas pode causar inundações, fluxos de detritos e erosão costeira. No entanto, o resultado real é imprevisível.
Os El Niños geralmente fortalecem a corrente de jato subtropical, o que significa que o clima da Califórnia nos meses de outono e inverno tende a vir do sul, em oposição ao norte, trazendo ar mais quente que traz mais umidade, disse O’Brien, meteorologista do Serviço Florestal dos EUA.
Isto pode ajudar a limitar o risco de incêndios florestais no sul da Califórnia no outono e inverno, que muitas vezes são moldados pela presença dos ventos de Santa Ana. O El Niño favorece a chegada das chuvas de inverno, o que poderia reduzir o risco de incêndios florestais, disse O’Brien.
“Estamos antecipando cautelosamente algumas chuvas de outono que suprimirão os ventos de Santa Ana e limitarão o nosso potencial de viagens nos meses de outono e inverno do próximo ano”, disse ele.
No entanto, ainda há muita incerteza.
Os sistemas climáticos no Pacífico tropical são menos previsíveis em Março e Abril, e mesmo os modelos mais avançados podem ter dificuldade em captar como as condições irão evoluir, escreveu Tim Stockdale, cientista-chefe do Centro Europeu para o Clima de Médio Prazo, num e-mail. O quadro geralmente fica mais claro entre o final de maio e junho, disse ele.
Mas não são apenas as criaturas da Terra que têm de ficar de olho no El Niño.
Acredita-se que o padrão, que pode reduzir a qualidade da alimentação do plâncton, tenha intensificado o efeito da água do mar excepcionalmente quente na costa da Califórnia, que continuou de 2013 a 2016, causando a morte de leões marinhos cujas mães não conseguiam produzir leite suficiente para sustentá-los.
A época de reprodução e reprodução de leões marinhos em grandes criadouros como as Ilhas do Canal está se aproximando rapidamente, disse Giancarlo Rulli, diretor de relações públicas do Centro de Mamíferos Marinhos. “Os especialistas estão vendo o atual relatório oceânico com certa preocupação”, escreveu ele por e-mail.
O vice-editor do Times, Monte Morin, contribuiu para este relatório.
