A energia nuclear está a ganhar apoio de empresas tecnológicas, empresas públicas e governos que procuram energia livre de carbono, todos os dias para pagar o crescimento da inteligência artificial. Em Outubro, a administração Trump deu um novo impulso – avançando com um plano de 80 mil milhões de dólares para apoiar novas infra-estruturas e projectos-piloto rápidos.
Contudo, em grande parte do mundo – dos Estados Unidos à França, a potência nuclear da Europa – estas elevadas aspirações estão em desacordo com a realidade de uma indústria paralisada por décadas de estagnação. Uma análise da Bloomberg News dos anúncios das empresas, dos oleodutos e das previsões da indústria sugere que a pressão é agora demasiado tarde para impedir que as capacidades nucleares da China cheguem às aeronaves dos EUA no início da próxima década. Atualmente, os Estados Unidos são o maior produtor de energia nuclear, mas a produção diminuirá na próxima década. Outros, como o Japão, estão lutando para acompanhar.
A China é exatamente o oposto. Está a construir reactores a um ritmo sem precedentes – até 10 por ano – apoiado por financiamento governamental e uma cadeia de abastecimento nacional, à medida que procura segurança energética, ar mais limpo e domínio tecnológico. Se os planos e projeções atuais se mantiverem, os EUA excederão a capacidade até 2032, mostram os dados.
Isto poderia dar a Pequim uma vantagem significativa na disputa energética necessária para tirar partido da poderosa inteligência artificial.
Graças a décadas de priorização da tecnologia – além de regulamentações úteis, apoio financeiro e muita mão de obra – a China pode construir reatores por menos de um quinto do custo nos Estados Unidos e na Europa, de acordo com a BloombergNEF. Entretanto, os projectos nos países em desenvolvimento são afectados por atrasos e excessos de custos. Vogtle, na Geórgia, a primeira nova fábrica nos EUA em três décadas, foi concluída em 2024, com anos de atraso e com o dobro do custo original estimado.
“Vogtle mal cruzou a linha de chegada, acima do orçamento e atrasado. Este é o ponto mais importante”, disse David Fishman, diretor da consultoria de energia Lantau Group, em Xangai. “Essa foi a altura em que os actores económicos dos Estados Unidos não acreditavam plenamente na sua capacidade de construir novas centrais nucleares a nível interno. Foi a altura em que poderiam ter começado a importar e construir tecnologia nuclear americana para potenciais clientes em todo o mundo.”
Fracassado
Os Estados Unidos estão há muito tempo na vanguarda do desenvolvimento nuclear. O primeiro reator foi construído em solo americano. Avanços foram feitos como resultado de laboratórios no Novo México, Tennessee e Idaho. Países fizeram fila para obter a mais nova fonte de energia.
A promessa da energia atómica – energia virtualmente ilimitada sem a necessidade de importar combustíveis fósseis dispendiosos – impulsionou a adopção da tecnologia global nas décadas de 1960 e 1970 nos Estados Unidos.
Atualmente, os Estados Unidos possuem 94 reatores, com idade média de 44 anos, superando a expectativa de vida de quarenta anos que a licença prevê. A maioria dos operadores renova as suas licenças por mais 20 anos e, com muitos a procurarem novo licenciamento, as unidades de produção podem funcionar até 80 anos.
A ordem executiva da administração Trump procurou acelerar reatores modulares e avançados, uma nova tecnologia que deverá constituir a base de novas construções. No entanto, ninguém iniciou a construção completa. Embora dezenas de empresas tenham planos para pequenos reatores modulares, apenas uma possui certificação – NuScale Power Corp.
No curto prazo, a única solução da América é aumentar a sua frota existente. Existem planos e propostas para reabrir fábricas fechadas – principalmente Three-Mile Island, que fornecerá à Microsoft Corp. eletricidade livre de carbono.
Forte apoio governamental
Os países com uma forte perspetiva nuclear têm duas coisas em comum: o apoio governamental e a indústria nacional que constrói centrais sem parar há décadas, acumulando conhecimentos especializados. A China tem 33 reatores em construção e em abril aprovou um programa de 200 bilhões de yuans (US$ 29 bilhões) para adicionar mais 10. Em comparação, os Estados Unidos conectaram apenas três neste século.
A Rússia, apesar das dificuldades do seu programa atómico após o desastre de Chernobyl e o colapso da União Soviética, está a substituir as unidades antigas. A sua guerra na Ucrânia sufocou as finanças da Rosatom Corp. gerenciado pelo governo para se expandir no país e no exterior, mas a empresa tem uma meta elevada de ser capaz de dobrar a geração na próxima década.
A Índia, por outro lado, juntou-se seriamente à corrida, abrindo a porta à iniciativa privada. Nova Deli pretende adicionar 100 gigawatts de capacidade – um objectivo ambicioso que representaria um aumento de 11 vezes em relação aos níveis actuais e poderia exigir um investimento de 211 mil milhões de dólares – até 2047, ano em que pretende alcançar os países desenvolvidos.
Tecnologia de soluços
Nas economias mais fortes, o principal obstáculo é a execução. A Electricite de France SA, o principal construtor da Europa, tem lutado para entregar projetos dentro do prazo e do orçamento. Muitos destes desafios reflectem a experiência dos EUA e têm causas semelhantes: depois de Chernobyl, as novas construções abrandaram drasticamente, desgastando a capacidade e eliminando a base industrial necessária para realizar projectos de grande escala de forma eficiente.
A França costumava ser uma potência atômica e tem uma das maiores marinhas do mundo. A energia nuclear representará 70% do mix energético dos países europeus até 2025, diz Ember. O Presidente francês, Emmanuel Macron, anunciou planos para seis novas unidades, mas a data prevista para a primeira foi adiada três anos, para 2038. No entanto, o projecto pouco fará para substituir a reforma planeada quando as famílias atingirem a idade de 60 anos.
Do outro lado do Canal da Mancha, o sector nuclear do Reino Unido diminuiu desde o seu pico na viragem do século.
Este declínio poderá ser revertido se o projecto correr conforme planeado, mas isso não é garantido. Hinkley Point C deveria começar a trabalhar no ano passado, mas foi atingido por atrasos e custos excessivos. A Construtora EDF registou recentemente encargos sobre o projecto e adiou a data de arranque da primeira unidade para 2030. As dificuldades em Hinkley Point também ameaçam aumentar a necessidade de financiamento na preparação para a construção de novas unidades no seu mercado imobiliário.
De volta do desastre
O Japão – um país pobre em recursos que desde o desastre de Fukushima em 2011 tem ambições de tornar 50% da sua energia nuclear – está a avançar novamente para a energia nuclear. No entanto, levará mais de uma década para que os novos reatores fiquem online, sujeitos a demoradas verificações regulamentares.
O país retirou todos os seus grupos do ar após o desastre. Desde então, apenas 14 das 33 empresas disponíveis para venda conseguiram recuperar através de protocolos rigorosos. Outro reator – em Kashiwazaki Kariwa, da Tokyo Electric Power Co. – deverá retomar as operações comerciais este mês.
Esperança para o futuro
As pequenas economias também estão a adoptar a tecnologia. As recentes mudanças políticas na Bélgica permitirão ao país obter energia atómica até 2040. Na República Checa, a Rolls-Royce Holdings Plc está a explorar parcerias com empresas de serviços públicos nacionais para instalar até 3 gigawatts de pequenos reactores modulares.
Mais de 70 anos após a primeira geração de eletricidade a partir da divisão de átomos, a tecnologia continua atraente, principalmente porque pode produzir energia durante horas sem queimar combustível e sem emitir dióxido de carbono. No entanto, embora o custo da energia eólica e solar continue a diminuir – tornando-as as fontes mais baratas de nova geração na maioria dos países – a inovação nuclear global dependerá fortemente do apoio governamental e da vontade dos gigantes tecnológicos de pagarem um prémio para garantir o fornecimento ininterrupto às suas centrais eléctricas.
Oda e Merrill escreveram para a Bloomberg.
