A pequena cidade de West Goshen, Califórnia, é o tipo de lugar onde a energia solar comunitária é produzida.
Localizada perto de Visalia, a maioria dos seus 500 residentes vive em casas móveis, onde as empresas não instalam painéis nos telhados sem uma base sólida. E até recentemente, eles usavam propano para regar e cozinhar, e as flutuações de preços no inverno causavam dificuldades para as famílias de baixa renda.
O Community Solar, onde os residentes obtêm um desconto nas suas contas para assinaturas de grupos de pequenos painéis solares nas proximidades, foi concebido para ajudar residentes de baixos rendimentos, moradores de apartamentos, inquilinos e outros que não têm dinheiro para colocar painéis nos seus telhados.
Nos últimos 11 anos, Nova Iorque, Maine, Minnesota, Massachusetts e outros estados lançaram prósperos programas solares comunitários. Mas a Califórnia construiu pelo menos 34 projetos desde 2015, e os especialistas dizem que é uma contagem generosa.
“Temos energia solar há décadas e ela simplesmente não produz nada de qualquer tipo”, disse Derek Chernow, diretor da Californians for Local, Affordable Solar and Storage, um grupo comercial de desenvolvedores que está pressionando para implementar mais programas de energia. “O projeto é inútil.”
Os residentes de West Goshen estão entre os poucos sortudos incluídos no projeto solar comunitário de 2024.
“Isso nos permitiu respirar um pouco”, disse a moradora e organizadora comunitária Melinda Metheney. Sua conta caiu cerca de US$ 300 nos meses de verão, graças a um desconto de 20% na energia solar comunitária, juntamente com descontos mais baixos e incentivos à energia limpa, disse ele.
O painel de West Goshen fica a cerca de 16 quilômetros da cidade, em um campo cercado por fazendas. Especialistas em energia e clima concordam que a Califórnia deve adicionar cerca de 6 gigawatts de energia limpa à sua rede até 2032, afirmou a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia num novo plano na semana passada.
O membro da Assembleia, Christopher M. Ward (D-San Diego), que redigiu um projeto de lei em 2022 para criar um programa solar comunitário mais eficiente, disse que o estado precisa dobrar a taxa anual de instalação solar para atingir essa meta e não está no caminho certo para fazê-lo usando grandes fazendas solares e fazendas individuais em telhados.
“Precisamos de energia solar comunitária acessível”, disse ele.
Especialistas em energia e clima concordam que a Califórnia deve adicionar cerca de 6 gigawatts de energia limpa à sua rede até 2032, afirmou a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia num novo plano na semana passada. Acima, painéis solares no Extra Space Storage em Pico Rivera.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Ele e uma coligação de grupos ambientalistas, promotores solares e a Utility Reform Network, um grupo de defesa das taxas, têm trabalhado para implementar a sua lei até 2022. Eles uniram-se para exigir que a comissão pague aos promotores solares e aos clientes pela electricidade que adicionam à rede, utilizando a mesma fórmula que utilizam para as pessoas que instalam energia solar nos seus telhados.
Mas em Maio de 2024, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia decidiu seguir a última proposta do jogo apoiado pelos investidores para pagar pela energia solar a um custo mais baixo.
A agência, juntamente com o seu gabinete de defesa pública, argumentou que creditar às empresas solares taxas mais elevadas aumentaria as contas dos clientes não solares, que ainda devem o custo de manutenção da rede. É o mesmo argumento que eles apresentaram para cortar incentivos à energia solar nos telhados.
O novo programa dependia de fundos federais, incluindo o Solar for All da administração Biden, para garantir acordos para desenvolvedores. Mas a comissão de serviços públicos gastou pouco dos 250 milhões de dólares que recebeu dessa subvenção antes de a administração Trump tentar restaurá-la no verão passado, e agora a questão está a ser retida em tribunal.
Numa audiência de supervisão legislativa na semana passada, Kerry Fleisher, director da Comissão de Recursos Energéticos, atribuiu a perda ao fracasso do novo programa.
“Havia muita incerteza sobre o financiamento do Solar for All destinado a ajudar este programa”, disse Fleisher. “Essa é parte da razão pela qual demorou mais do que o normal.” Ele disse que a comissão ainda planeja lançar um programa dentro de vários meses.
Ward, o legislador de San Diego que foi o autor do projeto de lei solar comunitário, chamou o programa de “imortal” em uma entrevista.
Ele está agora a considerar um projeto de lei para tornar o programa solar comunitário mais consistente com o que ele imaginou originalmente – incentivos mais elevados, requisitos de armazenamento de baterias e conformidade com as leis estaduais que obrigam a construção de novas casas solares.
Um estudo do ano passado financiado por um grupo de comércio solar descobriu que isso poderia economizar US$ 6,5 bilhões para o sistema de energia da Califórnia em 20 anos. Mas os esforços de Ward para relançar o seu programa no ano passado não foram aprovados no comité de dotações.
“Todos os outros estados do nosso país que adotaram um modelo de programa solar semelhante estão funcionando”, disse Ward, acrescentando que 22 estados têm programas comparáveis a um dos protetores solares da Califórnia. “O que está escrito na parede diz que, como temíamos anos atrás, este não é o caminho a seguir.”
Terrie Prosper, porta-voz da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, chamou a Califórnia de “líder em instalação solar econômica e geralmente a mais acessível em comparação com outros estados”, em um comunicado enviado por e-mail.
Pela definição da comissão, o estado trouxe 34 projetos, representando 235 megawatts de energia solar. Mas estudos de grupos como o Instituto de Autossuficiência Local e Wood Mackenzie usam diferentes definições de energia solar comunitária e mostram que a Califórnia está muito atrás de outros 10 estados.
Enquanto isso, advogados e desenvolvedores envolvidos em projetos solares comunitários bem-sucedidos na Califórnia dizem que é difícil decolar.
A casa na área de Avocado Heights, no condado de Los Angeles, faz parte de um projeto comunitário solar.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Uma que entrou em operação em maio nas comunidades não incorporadas de Bassett e Avocado Heights, no Vale de San Gabriel, está fornecendo energia solar para cerca de 400 residentes. Eles ganham 20% de desconto na conta de luz assinando dois painéis de cobertura Extra Space Storage no Pico Rivera.
Os organizadores afirmaram que serão necessários quase cinco anos para encontrar o local certo e reunir as condições necessárias. Eles também receberam financiamento além do financiamento fornecido pelo programa estadual de comissão solar.
“Isso não teria acontecido se não fosse pelo financiamento”, disse Genaro Bugarin, diretor da organização sem fins lucrativos Energy Coalition que propôs e coordenou o projeto.
Brandon Smithwood, vice-presidente de política da Dimension Energy, desenvolvedora do projeto West Goshen, disse que ainda espera ver um programa solar comunitário na Califórnia que compense os projetos pela forma como eles ajudam a rede.
“Vimos isso funcionar e sabemos que o que temos não vai funcionar”, disse Smithwood na audiência.
