O técnico da UCLA, Mick Cronin, espera que seu time enfrente as altas expectativas que seguem os Bruins sempre que eles entram em campo durante o torneio da NCAA.
Ganhou 11 títulos nacionais da NCAA e fez 19 aparições na Final Four.
O 7º colocado da UCLA (22-11) começa o Torneio da NCAA na sexta-feira contra o 10º colocado da Flórida Central (21-11) na Filadélfia, na Regional Leste. Se os Bruins vencerem, eles enfrentarão o nº 2 Connecticut (29-5) e o nº 15 Furman (22-12).
Cronin esperava que os Bruins, que fugiram do torneio Big Ten em Chicago na manhã de domingo, fizessem uma pausa e abrissem o jogo da pós-temporada na sexta-feira, em vez de quinta-feira. Ele se lembrou de ter jogado o jogo do campeonato da American Athletic Conference no domingo e o jogo do torneio da NCAA ainda está agendado para quinta-feira, mas o técnico do Purdue, Matt Painter, disse a Cronin na noite de sábado que ele deveria estar na escalação para a abertura do torneio da NCAA na sexta-feira e descobriu-se que a previsão estava correta.
Cronin disse que o foco do programa global da UCLA no sucesso do torneio da NCAA foi levado em consideração em sua decisão de manter Tyler Bilodeau e proteger Donovan Dent na derrota na semifinal do Big Ten de sábado à noite por 73-66 para Purdue no United Center. A lesão de Bilodeau foi uma pequena entorse no joelho sofrida na vitória de sexta-feira sobre o Michigan State, enquanto Dent sofreu uma pequena distensão no início do jogo contra os Boilermakers. Ambos estarão prontos para jogar na sexta-feira.
“Tyler poderia ter jogado (contra Purdue). Você sabe que Donny poderia ter jogado. Eles poderiam ter jogado machucados”, disse Cronin após a derrota para os Boilermakers. “Eu não teria jogado contra eles em um jogo da temporada regular. Só estou tentando cuidar dos caras.”
O treinador disse que os minutos extras jogados por Eric Freeny, Xavier Booker, Steven Jamerson II e Brandon Williams ajudarão os Bruins quando a escalação estiver completa no torneio da NCAA.
Ele considerou heróico o esforço da equipe para superar o campeão do Big Ten, Purdue, mas o próximo jogo em março significa mais para os Bruins.
“Com todo o respeito aos Dez Grandes, você pode ver o quanto nossos rapazes estão tentando vencer”, disse Cronin. “Mas nossos rapazes sabem muito bem, porque treinam sob 11 bandeiras que dizem campeonatos nacionais todos os dias. Eles se aquecem sob outra bandeira com 19 Final Fours. Não temos um campeonato de conferência porque há 36 ou algo assim. Tantos. Então (esta) semana é sobre nós.”
A UCLA entra no torneio com um placar de 4 a 1, o que está bastante forte desde o início do calendário em março.
“Estou feliz com a forma como competimos”, disse Cronin quando questionado se aprendeu alguma coisa sobre seus jogadores durante a intensa competição Big Ten. “…Tínhamos talento, nem sempre pensávamos na defesa, o que é raro no time que treinei. Temos caras bons. A partir do dia 1º de março ou todas as vezes que jogamos contra o Nebraska, houve uma grande mudança no nosso time, tivemos que mantê-lo.
“… Estamos na UCLA, seja quem for que vamos competir no torneio da NCAA, somos nós que usamos o baby blues e as quatro letras. Então, acreditamos em nós mesmos.”
UCF é treinado pelo ex-astro do Duke, Johnny Dawkins. O armador Themus Fulks foi um líder importante para os Knights, ganhando honras do All-Big 12 do terceiro time após uma média de 14,1 pontos e 6,7 assistências por disputa durante a temporada regular.
UCF registrou 25 vitórias, o recorde de sua carreira, sobre Kansas, Texas Tech e Brigham Young.
