Enquanto estava deitado numa cama de hospital em abril passado, grato por estar vivo, Alijah Arenas sonhou com aquele momento. Ele pensou nisso semanas e meses depois que seu Tesla Cybertruck bateu em uma árvore e pegou fogo em Reseda, deixando-o no hospital por seis dias. E ele pensou nisso durante um longo verão e outono passado reabilitando um joelho machucado que o manteve fora de ação na primeira semana em que voltou a treinar na USC.
Uma agonizante espera de nove meses para que o dia finalmente chegasse chegou ao fim na noite de quarta-feira, com Arenas rugindo pelo campo, com apenas um zagueiro entre eles e o gol. O calouro cinco estrelas se comprometeu com a USC com toda a intenção de se comprometer com a NBA depois de uma temporada, apenas para o revés do ano passado colocar em dúvida seu status na loteria.
Mas aqui, ao subir para a escalação no início de sua carreira universitária, Arenas girou em torno daquele zagueiro solitário no ar e gentilmente o colocou em seus dedos, lembrando a todos os presentes o talento que estavam esperando para ver.
Mas a cena daquele momento na noite de quarta-feira pode não ter sido o que Arenas imaginou, já que o Northwestern estragou seu primeiro jogo, derrotando o USC por 74-68.
O apoio de Arenas na quadra de defesa levou os Trojans a se recuperarem da beira do abismo contra o Northwestern depois que os Wildcats lideraram o jogo inteiro. Apenas uma semana antes, Jordan Marsh perdeu 17 pontos na segunda metade da vitória do USC sobre o Maryland. Na quarta-feira, ele foi ainda melhor, marcando 19 gols no intervalo.
Mas o recruta cinco estrelas da USC teve pouco a ganhar nos minutos finais, já que Northwestern tirou todo o ímpeto dos frustrados Trojans, graças aos esforços de Nick Martinelli, que fez 22 pontos.
Arenas perdeu oito pontos em seu primeiro jogo, acertando três de 15 do perímetro em uma atuação que claramente o fez desaparecer. Ele jogou 29 minutos, porém, em determinado momento, quando saiu para avaliar o joelho por um treinador no banco da USC.
Com derrotas em três dos últimos cinco jogos na quarta-feira, o USC (14-5 no geral, 3-5 no Big Ten) esperava que a chegada de Arenas servisse de trampolim para o início do Big Ten, injetando talentos cinco estrelas em uma escalação dizimada por lesões. Mas havia tantos problemas quanto ao talento que os Trojans podiam produzir, mesmo com o Northwestern chegando na noite de quarta-feira com uma seqüência de cinco vitórias consecutivas.
A nova guarda estelar, por exemplo, não resolveu repentinamente os problemas dos Trojans. Depois de acertar cinco de 14 da linha na derrota de sábado para Purdue, a USC respondeu acertando 26 de 43 na noite de quarta-feira, com a Northwestern contente em destruí-los toda vez que os Trojans entrassem.
Mais uma vez, ninguém, incluindo Arenas, conseguiu acertar uma cesta de 3 pontos para o USC, já que os Trojans acertaram três de 20 em profundidade contra Purdue ao derrubar sua primeira cesta de 3 pontos…
Eles passaram a maior parte do segundo tempo sem titular, depois que Chad Baker-Mazara foi suspenso faltando pouco mais de nove minutos para o fim.
No entanto, o USC resistiu no segundo tempo, nunca permitindo que a vantagem do Northwestern aumentasse para mais de oito. Faltando 15 segundos para o fim, Marsh liderou com a chance de reduzir a vantagem de Northwestern para uma posse de bola nos 15 segundos finais. Mas o substituto voou com força em suas mãos.
A derrota teria prejudicado aquele que foi talvez o primeiro jogo mais esperado na USC em pelo menos meia década desde que Evan Mobley assumiu o Galen Center em 2021. Mas enquanto Mobley finalmente levou os Trojans a uma corrida na Elite Oito, sua única temporada na USC veio na frente de um estádio vazio.
Enquanto isso, Arenas era o tipo de empresa que Eric Musselman e sua equipe esperavam construir.
O caminho até esse ponto será muito mais doloroso do que se esperava. Mas o som da voz final não parecia algo como uma luz no fim do túnel na noite de quarta-feira.
