Quase três horas depois, o jogo estava fresco na mente do técnico JJ Redick. A forma como o Lakers começou a vitória sobre o Chicago Bulls pareceu um modelo para o sucesso.
O Lakers fez uma jogada na estreia de quinta-feira e, usando uma tela de Deandre Ayton, Luka Doncic encontrou LeBron James no escanteio. Ayton virou-se para a cesta. James então fez o passe extra. Austin Reaves acertou uma cesta de três pontos.
Trabalhando juntos perfeitamente, os Lakers exibiram todos os elementos que passaram o ano buscando: o poder ofensivo de Doncic, a finalização de Reaves, o motor de Ayton e, no meio, a paixão de James.
Faltando um mês para o fim da temporada regular, James está disposto a continuar fazendo sacrifícios pelo Lakers se isso significar que eles podem chegar mais perto de competir na disputa dos playoffs na lotada Conferência Oeste.
“Eu sei o que posso fazer como pessoa”, disse James depois de marcar 18 pontos, além de sete rebotes e sete assistências contra o Bulls em seu primeiro jogo após uma ausência de três jogos. “Mas o que é importante para esta equipe é que eu possa me adaptar ao que é importante para esta equipe. E isso é tudo que importa. E tudo que importa é vencer.”
O Lakers (41-25) venceu sete de seus últimos oito jogos, passando do sexto lugar no Oeste para o terceiro antes do jogo de sábado às 17h30. jogo contra Denver (41-26) Cripto.com Arena. Os jogos críticos da conferência decidirão o confronto entre as equipes que estão separadas por meio jogo na classificação.
Na semana desde a última derrota para o Nuggets, em 5 de março, o Lakers se consolidou na conversa pós-temporada, mesmo sem James. Machucou o cotovelo e o quadril na derrota para o Denver em uma queda forte. Mas parece que o Lakers não se esqueceu do jogador mais famoso da NBA.
Começaram com três vitórias convincentes sem James, incluindo duas das mais importantes da temporada. Vitórias consecutivas sobre Nova York e Minnesota, times com mais de 0,600 recordes, fizeram o Lakers parecer que estava em ascensão no momento certo.
A combinação de James, Reaves e Doncic em quadra não tem sido tranquila nesta temporada. O Lakers está com 12-7 em jogos com os três. Eles estão 22-9 em jogos apenas com Reaves e Doncic.
Doncic, que marcou 51 pontos na quinta-feira, lidera a NBA com 32,9 pontos por jogo e, apesar de uma lesão na panturrilha que o deixou afastado dos gramados por mais de um mês, Reaves está tendo uma temporada de carreira com 23,9 pontos, 4,8 rebotes e 5,5 assistências por jogo. James, com média de 21,4 pontos e sete assistências, tem baixo índice de utilização.
O atacante do Lakers, LeBron James, no topo, pendura-se no aro enquanto enterra a bola, passando por três defensores do Bulls.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Embora James tenha ficado de fora na semana passada, ele e Redick conversaram mais sobre como a equipe deveria continuar seu recente sucesso quando ele retornasse.
“Ele sabe o quanto é importante para Luka e AR terem tempo com a bola”, disse Redick. “O fato é que quando eles estão juntos em campo, a bola vai demorar para ele”.
James ficou sem gols no primeiro quarto contra o Bulls. Ele não marcou seu primeiro ponto até 54 segundos do segundo quarto. Mas ele teve três assistências no primeiro tempo antes de ele e Doncic combinarem 28 pontos em 10 de 15 arremessos no terceiro quarto. James acertou cinco a cinco em campo durante o terceiro quarto, então Reaves assumiu no quarto, fazendo 13 de seus 30 pontos no último quarto para chegar a 5.000 pontos em sua carreira.
O trio somou 25 em quadra contra o Bulls, empatando com Doncic, Reaves e Rui Hachimura na melhor nota positiva ou negativa entre os três jogadores do jogo.
“Ele é um dos caras mais inteligentes que já jogou basquete”, disse Reaves sobre James. “Portanto, sua capacidade de se adaptar e descobrir o que o jogo precisa é incomparável. … Quando você tem um jogador como esse que está disposto a jogar da maneira que o jogo precisa ser, ele apenas mostra seu altruísmo.”
O Lakers precisava de todas as habilidades de James com os grandes defensores Jaxson Hayes (costas) e Maxi Kleber (costas). Hayes tirou uma foto de suas costas na quinta-feira, mas Redick não obteve os resultados antes do jogo. Redick espera que Kleber “saia um pouco” após a lesão anterior. O guarda Marcus Smart, que perdeu o jogo de quinta-feira devido a uma contusão persistente durante vários jogos, pode retornar no sábado, disse Redick.
James sabe que precisa colocar mais telas, ser mais ativo no vidro e ir mais para a cesta com uma quadra curta. A tenacidade de Smart tem sido um componente chave dos esforços defensivos que paralisaram os Knicks e os Timberwolves, e James, que é respeitado pelos treinadores e companheiros de equipa pela sua comunicação defensiva, também fortaleceu a defesa.
Ele e Doncic tiveram um bloqueio cada um contra o Bulls e combinaram cinco dos nove roubos de bola do Lakers.
“A grandeza é consistente com tudo”, disse Ayton. “Esse é LeBron James.”
