John e Theresa Anderson passearam pela enorme loja de roupas Ralph Lauren na Rodeo Drive, comprando presentes de Natal.
Eles saíram com uma sacola azul contendo uma caixa. John comprou para ele e para sua sogra botas com zíper e para sua esposa uma jaqueta de tweed no dia de Natal.
“Este ano busco qualidade em vez de quantidade”, diz John, executivo de uma empresa de roupas e residente em Palos Verdes Estates.
Eles passearam pelo mundialmente famoso Beverly Hills Mall, onde havia poucas evidências de uma loja de departamentos.
John Anderson segurando suas sacolas de compras da Ralph Lauren e Gucci na Rodeo Drive.
(Juliana Yamada/Los Angeles Times)
A um quilómetro e meio de distância, os clientes de uma mercearia Ralphs em West Hollywood procuravam pechinchas. O site da rede anunciava descontos em diversos produtos, incluindo vinho e papel de embrulho.
Massi Gharibian estava aqui em busca de cream cheese e maneiras de economizar dinheiro.
“Estou comprando menos este ano”, disse ele. “Tudo é caro.”
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A história dos dois Ralphs mostra como os americanos vivenciam realidades diferentes durante as festas de fim de ano. Reflete a economia em forma de K do país – uma divisão crescente entre os ricos e aqueles que tentam esticar os seus orçamentos.
Alguns residentes de Los Angeles estão apertando os cintos e priorizando necessidades como compras. Outros vão a lojas de luxo como Ralph Lauren, onde porteiros vendem chocolate quente e gravatas de seda de caxemira por US$ 250.
As pessoas fazem compras na Ralphs em West Hollywood.
(Juliana Yamada/Los Angeles Times)
Numa economia em forma de K, as famílias com rendimentos mais elevados sentam-se no braço superior de “K”, beneficiando do aumento dos salários, bem como do valor das suas poupanças e activos. Ao mesmo tempo, as famílias de baixos rendimentos suportam o peso do aumento dos custos de vida e da falta de rendimentos.
O modelo leva em conta as diferenças entre os países. O crescimento parece saudável no papel, mas as contratações abrandaram e o desemprego está a aumentar. Os investimentos em data centers artificiais estão crescendo, enquanto as empresas cortam empregos e vendem imóveis.
A divisão é vista principalmente de baixo custo. A inflação continua a ser um fardo de grande alcance para as famílias que se encontram na base da distribuição de rendimentos, uma frustração que se repercutiu na política. Os eleitores estão irritados com os altos aluguéis, mantimentos e importações.
“As pessoas de baixos rendimentos estão a tornar-se mais conservadoras nos seus padrões de gastos, e as pessoas de rendimentos mais elevados estão, na verdade, a gastar cada vez mais”, disse Kevin Klowden, diretor executivo do Milken Institute, um grupo de reflexão económica.
“As pressões do custo de vida têm sido especialmente elevadas sobre as pessoas de baixos e médios rendimentos e têm vindo a aumentar”, disse ele.
De acordo com um relatório do Bank of America divulgado este mês, os trabalhadores com rendimentos elevados viram o seu salário após impostos aumentar 4% em comparação com o ano passado, enquanto os grupos de baixos rendimentos registaram apenas um aumento de 1,4%. As famílias com rendimentos mais elevados também aumentaram as suas despesas anuais em 2,6%, enquanto o grupo mais baixo aumentou as suas despesas em 0,6%.
Os executivos da empresa responsável pelos dois Ralphs dizem estar observando uma tendência nacional.
A Ralph Lauren reportou vendas trimestrais melhores do que o esperado no mês passado e elevou a sua previsão, enquanto a Kroger, o gigante dos supermercados Ralphs e Food 4 Less, disse que por vezes tem dificuldade em atrair clientes em dificuldades.
“Estamos vendo uma segmentação por grupo de renda”, disse Ron Sargent, presidente-executivo interino da Kroger, em teleconferência da empresa no início deste mês. “O consumidor médio está sentindo uma pressão cada vez maior. Eles estão fazendo viagens menores e mais frequentes para administrar orçamentos e reduzir compras frívolas”.
As pessoas deixaram Ralphs com suas lojas em West Hollywood.
(Juliana Yamada/Los Angeles Times)
A Kroger reduziu o limite inferior de sua previsão de vendas para o ano inteiro depois de divulgar os lucros do terceiro trimestre este mês.
Na teleconferência de resultados da Ralph Lauren no mês passado, o CEO Patrice Louvet disse que a marca se beneficiou ao atingir clientes ricos e evitar cortes de preços.
“A demanda permanece saudável e nossos clientes são resilientes”, disse Louvet, “especialmente à medida que continuamos a… mudar o recrutamento para novos clientes de maior porte, com preços mais completos, menos sensíveis ao preço”.
Os investidores também estão percebendo a divisão.
A imagem das empresas por trás de ambos Ralph’s é semelhante à K. As ações da Ralph Lauren saltaram 37% nos últimos seis meses, enquanto as da Kroger caíram 13%.
Para atrair uma base crescente de clientes, a Kroger está oferecendo uma refeição festiva pré-cozida de peru ou presunto, recheio, caçarola de feijão verde, batata, purê de batata, cranberries e molho por cerca de US$ 11 por pessoa.
“Maximize seu dinheiro de férias!” dizia o anúncio de jornal semanal da empresa.
Placas publicitárias discretas afixadas na Ralphs.
(Juliana Yamada/Los Angeles Times)
Na Ralph Lauren na Rodeo Drive, óculos escuros e camisas pólo estão à venda. Luzes cintilantes decoravam uma árvore na entrada da loja e os funcionários distribuíam biscoitos natalinos gratuitamente aos clientes.
A Ralph Lauren e outras lojas de luxo estão a adoptar uma abordagem diferente da dos retalhistas que vendem produtos básicos à classe média.
Eles maximizam os lucros vendendo produtos com preço integral. As lojas que atendem clientes sofisticados não oferecem promoções com frequência, diz Klowden, do Milken Institute.
“Quando as lojas de luxo vendem, geralmente é um indicador estrutural maior do seu estilo”, disse ele. “Eles não precisam negociar neste momento.”
Jerry Nickelsburg, diretor docente da UCLA Anderson Forecast, disse que os rendimentos mais elevados são menos afetados pela inflação, que aumentou o preço dos bens de uso diário, e são menos propensos a procurar vendas.
“A extremidade inferior da distribuição de rendimentos está a ser comprimida pela inflação e os gastos estão a cair”, disse ele. “O extremo superior da distribuição de rendimentos aumenta a riqueza e aumenta o rendimento, e por isso são menos afetados, se é que são afetados.”
Os Andersons da Rodeo Drive também ganharam presentes da Gucci e Dior.
“Nossas despesas são praticamente as mesmas do ano passado”, disse John Anderson.
Na Ralphs, Mel, moradora de Beverly Grove, que não quis divulgar seu nome, disse que a loja precisa fazer um esforço extra para atender seus clientes.
“Estou tentando gastar 100% este ano”, disse ele.
