Enquanto amigos e familiares perturbados aguardam notícias sobre o destino de nove esquiadores que desapareceram em uma avalanche ao norte do Lago Tahoe na terça-feira, outros se perguntam por que eles saíram na forte tempestade.
A tempestade, que despejou vários metros de neve fresca e instável na alta Sierra nos últimos dias – fechando rodovias e restaurantes comerciais – foi prevista há quase uma semana.
No entanto, o grupo de 15 pessoas – incluindo quatro guias profissionais e seus clientes – partiu no domingo para uma aventura de três dias no interior da famosa mas remota cabana de Frog Lake.
Na terça-feira, enquanto o grupo fazia a perigosa jornada de volta das cabanas em meio a uma forte tempestade, ocorreu uma avalanche, de acordo com o Gabinete do Xerife do Condado de Nevada.
Depois de um grande esforço de busca envolvendo dezenas de socorristas, seis dos esquiadores foram resgatados de “vários ferimentos” na noite de terça-feira, postou o gabinete do xerife no Facebook. Ambos foram levados ao hospital.
A busca pelos outros nove está em andamento “dependendo das condições climáticas”, escreveu o gabinete do xerife.
Embora o destino dos esquiadores desaparecidos permaneça desconhecido, a avalanche de terça-feira pode ser considerada uma das piores da história moderna da Califórnia.
Em 1982, sete pessoas morreram em uma avalanche no Alpine Meadows Resort, em North Lake Tahoe. Em 2008, três homens morreram em uma avalanche perto de Wrightwood, nas montanhas de San Gabriel, enquanto esquiavam fora dos limites do Mountain High Resort.
Esquiar no campo é mais perigoso do que nos resorts, onde os esquiadores profissionais trabalham sem parar – e ele estava em grande perigo – para limpar acumulações perigosas de gelo de picos íngremes e cornijas para que não caiam sobre os clientes pagantes que saltam para baixo.
Mas no interior você está sozinho.
O site da cabana Frog Lake, de propriedade do Truckee Donner Land Trust, alerta que a viagem do início da trilha até a cabana leva várias horas e passa por terrenos perigosos.
Guia de montanha Blackbirdum conhecido serviço de guia com sede em Truckee, que também ministra cursos de segurança contra avalanches, liderou a evacuação mortal que começou no domingo.
A administração da Blackbird não respondeu a um e-mail solicitando comentários na noite de terça-feira. Um comunicado publicado em seu site disse que o grupo estava “em processo de retorno ao mainstream” quando “o incidente ocorreu”.
Muito antes do início da viagem, já se previa a forte tempestade que atingiu a área no início desta semana. Ainda na última quarta-feira, os meteorologistas previam a possibilidade de tempestades persistentes despejando um metro e meio de neve durante vários dias a partir de domingo.
Estas profecias tornaram-se realidade – levando a uma enxurrada de críticas aos guias de viagem nas redes sociais.
“Qualquer pessoa com conhecimento básico ou habilidades meteorológicas deve saber no que está se metendo”, escreveu a moradora local Erica Eng em um comentário no Facebook do Departamento do Xerife do Condado de Nevada sobre o enorme esforço de busca e resgate dos esquiadores desaparecidos.
Outros acusaram a Blackbird de negligência e lucro e exigem que a empresa os reembolse pelos custos da operação de resgate.
Dave Miller é o proprietário do International Mountain Guides of June Lake, outro serviço de guia profissional que vai até o alojamento Frog Lake. Até que se saiba mais, ele se recusa a pensar na decisão de Blackbird de fazer a viagem durante a tempestade.
Mas ele diz que o fascínio do esqui no interior é inegável e os clientes pagam pelo acesso a encostas imaculadas e desertas e a belas cabanas nas montanhas europeias.
Sair vale a pena. A Blackbird cobra mais de US$ 1.000 por uma viagem de três dias – mais do que o preço de um passe de temporada completa que cobre a maioria das áreas de esqui comercial mais populares da Califórnia. Mas a sensação de aventura vale a pena para um número crescente de clientes.
“Pó fresco é coisa do passado no resort”, que ficou tão lotado que toda a neve boa foi esculpida por volta das 9h, após uma grande tempestade, disse Miller.
“Lembro-me de ter pólvora fresca em Palisades Tahoe na década de 80 durante o dia, mas acabou”, disse ele.
E ainda tem a cabana Frog Lake, moderna e aconchegante, com aquecimento, luz, camas, banheiros e cozinha completa.
“É como um sistema de barracos na Europa”, disse Miller. “A Califórnia não tem outro lugar igual. É incrível – melhor do que acampar na neve.”
A menos que as coisas dêem errado.
Na terça-feira, o Gabinete do Xerife do Condado de Nevada informou que um grupo de 16 esquiadores (posteriormente revisado para 15) foi pego nas corredeiras por volta das 11h30 na área norte de Donner Pass.
As equipes de resgate de esqui mais qualificadas – incluindo 46 socorristas – foram enviadas para o Boreal Mountain Ski Resort e para o Alder Creek Adventure Center de Tahoe Donner, de acordo com funcionários do xerife.
Mas o tempo estava piorando e o perigo ainda era muito perigoso.
o Centro Serra Avalanchecom sede em Truckee, emitiu um alerta de mau tempo às 6h29 da manhã de terça-feira.
“Caminhar perto ou sob a zona de avalanche hoje não é recomendado”, disse o centro. “Um ciclo natural de deslizamentos é esperado nas próximas 24 horas. Deslizamentos fortes são possíveis em áreas arborizadas. Se tentar viajar hoje em uma área sem avalanches, certifique-se de que não haja encostas mais íngremes em contato com o terreno em que você está viajando, seja acima ou ao lado.”
Este aviso ainda estava em vigor enquanto as equipes de resgate corriam para o local para resgatar os esquiadores perdidos.
A tempestade foi tão forte que Interestadual 80 teve que ser fechado através de Donner Pass. Até mesmo as áreas de esqui locais da Sierra, como Palisades Tahoe, foram fechadas na terça-feira porque suas equipes não conseguiram lidar com a neve que se acumulava rapidamente e proteger os hóspedes de deslizamentos de terra.
Mesmo antes de terça-feira, já era uma temporada perigosa de deslizamentos de terra no norte da Serra.
No início de janeiro, Chris Scott Thomason, 42, snowboarder enterrado sob a neve em outra avalanche ao redor do Pico do Castelo. Apesar de ter todos os equipamentos de segurança mais recentes e estar com um grupo de outros pilotos experientes, e apesar dos esforços de um bombeiro paramédico de Truckee fora de serviço que realizou RCP nele, Thomason não sobreviveu.
No final de dezembro, um esquiador de Mammoth Mountain, de 30 anos, chamado Cole Murphy, foi morto em um deslizamento iniciado intencionalmente por um colega que tentava remover neve pesada de um terreno especializado.
Murphy foi preso na prancha e arrastado por centenas de metros penhasco abaixo. Seus desesperados colegas levaram 18 minutos para encontrá-lo e procurá-lo. Sua pele fica azul e ele para de respirar.
Ele foi levado de avião para um hospital em Reno e morreu alguns dias depois.
