Se você quiser avaliar a saúde da economia da Califórnia, comece pelas faculdades comunitárias.
“Quando a economia está boa, o número de matrículas diminui, e quando a economia está difícil ou em recessão, vemos o número de matrículas aumentar”, disse Chris Ferguson, vice-presidente executivo do Gabinete do Chanceler das Faculdades Comunitárias da Califórnia, que supervisiona as 116 faculdades do estado.
Ferguson disse que o estado ainda não divulgou dados oficiais sobre matrículas, mas os primeiros números mostram uma tendência ascendente. Alguns presidentes de faculdades dizem que estão atendendo mais de 10% mais alunos do que no outono passado. No entanto, afirmaram que o financiamento disponibilizado pelo governo não foi suficiente para acompanhar o seu crescimento.
A Califórnia não está em recessão, mas alguns indicadores económicos são negativos. O desemprego está a aumentar e encontrar trabalho está a tornar-se mais difícil. O custo dos bens de consumo, como o papel higiénico e os cosméticos, está a aumentar, e os economistas dizem que as tarifas e as deportações do Presidente Trump podem levar a uma maior desaceleração económica no estado.
“Muitas vezes, quando a economia fica um pouco louca, como está agora, as pessoas precisam se atualizar ou encontrar um novo emprego”, e os trabalhadores procuram ajuda na faculdade, disse Nicole Albo-Lopez, vice-reitora do Los Angeles Community College District. No condado de Los Angeles, estudantes entre 35 e 54 anos estão voltando à escola em grande número – um aumento de 28% em relação ao ano passado, disse ele.
Outros fatores também podem fazer com que os alunos retornem à escola. A pandemia da COVID-19 causou um declínio súbito e histórico nas matrículas universitárias, e algumas escolas dizem que as matrículas deste ano representam um regresso aos níveis pré-pandémicos. Uma grande parte do crescimento recente das matrículas veio de estudantes do ensino médio que frequentam a faculdade, cuja popularidade explodiu nos últimos anos.
Mas a maioria dos responsáveis universitários concorda que a incerteza sobre a economia é pelo menos uma das forças motrizes para os novos estudantes neste semestre.
No Los Rios Community College District, que representa quatro campi na área metropolitana de Sacramento, as matrículas aumentaram mais de 5% em comparação com o outono passado.
Parte disso se deve à “distância entre Wall Street e Main Street”, disse Mario Rodriguez, vice-diretor do sistema para o sistema: O mercado de ações teve um bom desempenho nos últimos anos, embora os candidatos a emprego encontrem menos oportunidades e as famílias enfrentem a inflação. As matrículas nas aulas técnicas de carreira aumentaram 10% neste semestre no distrito, o equivalente a quase 4 mil novos alunos.
Esses programas prontos para o trabalho, como assistência médica, soldagem e automotiva, sempre foram populares e alguns se inscrevem. Funcionários da escola dizem que a lista de espera está aumentando.
Pare de trabalhar, comece a estudar
Carla Gruhn, 29 anos, trabalha como assistente médica em San José há 10 anos. A certa altura, ele ganhava cerca de US$ 50 mil por ano, mas não era suficiente.
“No ano passado, os ovos começaram a ficar muito caros”, disse ele. “Foi quando comecei a me concentrar mais em gás e vendas.” Junto com sua esposa, ele começou a planejar maneiras de retribuir – menos cafés, menos viagens de caminhão, presentes mais baratos neste Natal. Mas eles também precisavam de uma solução permanente.
Em julho, ele largou o emprego e se matriculou em um programa de tecnologia radiológica de dois anos no Foothill College, em South Bay, que o ensinará a ler raios X, tomografias computadorizadas e ressonâncias magnéticas. Seu salário poderá dobrar, talvez até triplicar, depois que ele se formar com sua nova licença – um impulso de “mudança de vida”, disse ele.
No Foothill College, as matrículas aumentaram, especialmente nas aulas de ciências e tecnologia, disse Simon Pennington, vice-presidente de relações comunitárias. Muitos destes estudantes pretendem cumprir os requisitos para ingressar no sector da saúde, acrescentou. A saúde é um dos setores de trabalho de maior e mais rápido crescimento no estado, de acordo com um relatório recente do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia.
Em Merced, a horas de distância de grandes cidades como Bay Area, Sacramento ou Los Angeles, os estudantes reclamam das aulas eletrônicas, onde o número de listas de espera no outono dobrou em comparação com três anos atrás. A demanda também está aumentando por aulas de justiça criminal e engenharia mecânica, disse James Leonard, porta-voz da escola.
“Quando a economia cai, as matrículas aumentam”, disse Dee Sigismond, vice-presidente de educação do Merced College, embora não tenha certeza de que a recessão terá o mesmo impacto que teve há 15 anos.
Desde a pandemia, o Merced College, como a maioria das faculdades comunitárias, agora oferece muitas aulas on-line, o que pode facilitar o estudo dos alunos em período integral ou parcial. Acrescentou que a Merced está a experimentar formas de educação novas e mais flexíveis, como a educação baseada em competências, que permite aos alunos passarem nas aulas demonstrando que já possuem as competências necessárias.
Faculdades precisam de mais financiamento
As faculdades comunitárias da Califórnia recebem a maior parte de seu financiamento com base no número de alunos que atendem. À medida que as matrículas diminuíram durante a pandemia, as faculdades foram forçadas a perder financiamento, mas o governador e o órgão legislativo concederam isenções especiais aos sistemas de faculdades comunitárias, atrasando a redução do financiamento.
À medida que as matrículas se aproximam, muitas universidades dizem que enfrentam o problema oposto: não estão a ganhar dinheiro suficiente para apoiar o fluxo de novos estudantes. Isso ocorre principalmente porque a fórmula de financiamento do estado se baseia na média de matrículas da faculdade nos últimos três anos, de modo que a mudança repentina deste ano tem um impacto lento.
Rodriguez disse que o distrito na área de Sacramento atende cerca de 5.000 estudantes por causa do financiamento para apoiar o sistema, representando US$ 20 milhões em dinheiro perdido.
Neste verão, o estado concordou em enviar mais dinheiro para faculdades comunitárias da Califórnia para lidar com o recente crescimento de matrículas, mas Ferguson disse que não é suficiente para financiar totalmente todos os novos alunos.
No mês passado, presidentes e reitores de 10 faculdades comunitárias ou distritos comunitários, incluindo representantes de Los Angeles e Sacramento, enviaram uma carta ao governador, pedindo-lhe que mudasse a política estatal e permitisse que as universidades recebessem mais financiamento no orçamento no próximo ano. Embora Ferguson não tenha assinado a carta, Ferguson disse que o gabinete do chanceler está pedindo ao governador mudanças semelhantes.
Em 2008, a universidade teve de reduzir serviços ou aulas, apesar de novos estudantes terem entrado porque o estado não fornecia dinheiro suficiente para cada nova matrícula.
No próximo ano, a Califórnia deverá enfrentar um défice orçamental de 18 mil milhões de dólares, de acordo com um estudo de Novembro do Gabinete do Auditor Legislativo. Em comparação, o governo teve um défice de cerca de 24 mil milhões de dólares em 2008, o que equivale a 36 mil milhões de dólares em dólares actuais.
Em Chula Vista, o presidente do Southwest College, Mark Sanchez, disse que seu distrito já está dizendo não às aulas em escolas secundárias e prisões devido à falta de financiamento estatal.
O seu distrito teve mais de 32.000 alunos no último ano lectivo – a maior taxa de matrícula desde a Grande Recessão.
Echelman escreve para CalMatters.
