Uma seca glacial está a atingir grande parte do Oeste americano, juntamente com um calor sem precedentes, esgotando os futuros abastecimentos de água, tornando-o vulnerável a incêndios florestais e prejudicando o turismo e as actividades recreativas de Inverno.
Os cientistas dizem que tanto a cobertura como a profundidade da neve estão nos níveis mais baixos em décadas, enquanto pelo menos 67 estações meteorológicas em todo o Ocidente registaram o dezembro mais quente desde o início de fevereiro. A cobertura média de neve este ano é de cerca de 460.000 milhas quadradas – aproximadamente o tamanho da Califórnia, Utah, Idaho e Montana – mas este ano é apenas a Califórnia, cerca de 155.000 milhas quadradas, de acordo com o National Snow and Ice Data Center.
“Nunca vi um inverno como este antes”, disse o diretor do centro, Mark Serreze, que está no Colorado há quase 40 anos. “Este nosso modelo é muito sustentável.”
A acumulação de neve – medida pela quantidade de água retida nela – no Oregon não é apenas baixa, mas 30% abaixo do recorde anterior, disse Jason Gerlich, coordenador do sistema de alerta precoce de seca da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Grande parte dos Estados Unidos, a leste das Montanhas Rochosas, está coberta de neve e enfrenta um clima excepcionalmente frio por mais de duas semanas, mas em West Jordan, Utah, um subúrbio de Salt Lake City, Trevor Stephens foi à loja na semana passada de moletom e camiseta.
“Neste momento não há neve no chão”, disse ele numa entrevista em vídeo, olhando pela janela e lamentando a falta de oportunidades de esqui. “Prefiro estradas com gelo e neve do que o que está acontecendo agora.”
Preocupado com o abastecimento de água e incêndios florestais
O resort tem enfrentado uma temporada difícil, mas a falta de neve já dura há tanto tempo que surgiram preocupações sobre seu impacto futuro.
Oregon, Colorado e Utah relataram a menor queda de neve em todo o estado desde o início da década de 1980, segundo registros.
Um janeiro seco significa que a maioria dos estados recebeu metade das chuvas ou menos. Junto com dias ensolarados e temperaturas acima da média, isso significa pouca neve em um mês que historicamente recebe muita neve em grande parte do noroeste do Pacífico e das Montanhas Rochosas do Norte. Por causa das fortes chuvas de dezembro, a Califórnia está melhor do que outros estados, dizem os cientistas.
Na segunda-feira, o Aeroporto Internacional de Salt Lake City teve 327 dias com 1 polegada de neve, tornando-o o mais longo desde 1890-91, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.
Pouca neve no Colorado e Utah colocou o alto rio Colorado no centro da seca, disse Gerlich.
A forte camada de neve das montanhas que derrete lentamente à medida que o inverno esquenta na primavera fornece escoamento para riachos e rios. Isto ajuda a garantir que haja água suficiente no final do ano para a agricultura, as cidades, os sistemas hidroelétricos e muito mais.
Mas a falta de neve ou o escoamento rápido significam menos água para encher rios como o Colorado na próxima temporada.
“Este é um problema muito grande para a bacia do Colorado”, disse Daniel Swain, da Universidade da Califórnia.
Especialistas dizem que a seca também pode inaugurar a temporada de incêndios florestais. A neve que desaparece mais cedo do que a média deixa o solo exposto a climas mais quentes na primavera e no verão, que secam o solo e a vegetação mais rapidamente, disse Daniel McEvoy, pesquisador do Western Climate Institute.
A neve está muito quente
Embora o tempo esteja seco, isso se deve em grande parte ao aquecimento do Ocidente, que está ligado às alterações climáticas decorrentes da queima de carvão, petróleo e gás natural, afirmam vários cientistas. Desde 1º de dezembro, mais de 8.500 recordes diários de altas temperaturas foram quebrados ou empatados no Ocidente, de acordo com dados da NOAA.
A maior parte da precipitação que cai na forma de neve e permanece nas montanhas durante meses cai na forma de chuva, que se move mais rápido, disseram Swain e outros cientistas. É um problema sobre o qual os cientistas alertaram sobre as alterações climáticas.
De vez em quando acontecem viagens sem neve, mas são os extremos de calor que estão mais facilmente ligados às alterações climáticas, disse Russ Schumacher, professor de ciências atmosféricas na Colorado State University e climatologista do Colorado State.
“Estava tão quente, especialmente em dezembro, que a neve só caía nas partes mais altas das montanhas”, disse McEvoy. “E então mudamos para janeiro e estava muito seco em quase todos os lugares nas últimas três ou quatro semanas e estava quente.”
O tempo mais úmido e frio está chegando
Os meteorologistas esperam um clima úmido e frio em todo o oeste esta semana, com neve, então a neve pode ser o pico da seca. Mas ainda será mais quente que o normal em muitas áreas, e os cientistas não esperam neve suficiente.
“Não acho que possamos voltar à média ou perto disso”, disse Schumacher. “Mas pelo menos podemos eliminar algumas dessas desvantagens se o país se tornar mais ativo.”
Pineda e Borenstein escreveram para a Associated Press.
