O que começou com força chegou ao fim no sábado, quando o Houston Texans derrotou os Chargers com uma vitória por 20-16 no SoFi Stadium.
Os resultados foram desiguais na AFC, com o Denver Broncos vencendo a AFC West e o Indianapolis Colts sendo eliminado da disputa dos playoffs. Os Broncos são o primeiro time além de Kansas City a vencer a divisão na última década.
Os Chargers (11-5), que venceram quatro vitórias consecutivas, cometeram um raro erro para diminuir suas chances.
Justin Herbert, que fez um jogo forte e corajoso, sofreu falta no primeiro tempo.
Cameron Dicker, o chutador mais preciso da história da NFL, errou seu primeiro field goal de 40 jardas na carreira e no quarto período fez uma tentativa de ponto extra, mas o quarto PAT de sua carreira.
Herbert completou 21 de 32 passes para 236 jardas com um touchdown e uma interceptação.
CJ Stroud, do Houston, completou 16 de 28 para 244 jardas, com dois touchdowns e duas interceptações.
Os texanos (11-5), que começaram com 0-3 nesta temporada, entram no jogo de sábado com uma seqüência de sete jogos consecutivos.
Eles receberam os Chargers na primeira rodada dos playoffs da temporada passada e conquistaram uma vitória por 32-12, com quatro interceptações contra Herbert.
No sábado, Herbert manteve os Chargers no jogo, sacando arremessos de todos os ângulos, mas ainda assim lançou um passe para touchdown de uma jarda para Oronde Gadsden II no final do terceiro quarto e preparou outro touchdown, um de cinco jardas do novato Omarion Hampton, faltando 3:37 para o final do quarto.
Dicker perdeu o ponto extra na parada final, o que significa que os Chargers não conseguiram acertar um field goal e precisaram de um touchdown.
No final do primeiro tempo, Dicker errou um field goal de 32 jardas e, curiosamente, isso encerrou o início dos Chargers.
Eles foram planos e planos desde o início, desistindo de 75 jardas na primeira posse de bola de Houston e 43 jardas na segunda.
Os Texans venceram por 14-0 antes dos Chargers perderem a primeira.
Herbert foi expulso três vezes no meio e, a princípio, parecia que estava cuidando de uma lesão na mão esquerda. Pelo menos ele sussurrou e apreciou aquela mão quando saiu da quadra, mas isso não o desanimou.
Apesar da vantagem de dois pontos, os texanos não fugiram do jogo.
Derwin James Jr. fez uma interceptação no início do segundo quarto, estabelecendo um field goal para os Chargers.
Os Chargers fizeram um field goal e se posicionaram para um touchdown no segundo quarto, quando Herbert acertou em cheio com Quentin Johnston para um ganho de 60 jardas.
Na jogada seguinte, porém, Herbert tentou acertar Gadsden pelo meio. O passe foi mal cronometrado e desviou das mãos do tight end novato, que estava perto da linha do gol. O linebacker do Houston, Azeez Al-Shaair, fez a primeira interceptação.
Poucos minutos depois, os Chargers tiveram outra vantagem de ouro. Elijah Molden fez uma interceptação no Houston 32, e seu time entrou na zona vermelha antes da tentativa de fumble de Dicker.
