O 9º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA manteve a decisão de um tribunal inferior que exige que o Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA construa mais de 2.500 apartamentos em seu campus no oeste de Los Angeles e anule o aluguel de uma escola particular popular lá.
Em uma decisão difícil emitida na terça-feira, um painel de três juízes manteve a maioria da ordem do juiz distrital dos EUA David O. Carter, decidindo a favor das isenções de moradia para veteranos no campus de 388 acres. Ele rejeitou a ordem de um juiz anulando o aluguel de parte do VA Stadium pela UCLA para seu estádio de beisebol.
Citando a “promessa do presidente Lincoln de cuidar daqueles que serviram nas forças armadas do nosso país e de suas famílias, cuidadores e sobreviventes”,
A juíza Ana de Alba abriu o parecer do painel criticando a forma como o VA lidou com o caso.
“Esta ação coletiva e seus muitos recursos mostram até que ponto o VA se afastou de sua missão”, escreveu de Alba. “Atualmente, há muitos veteranos sem-teto tentando sobreviver dentro e ao redor da área metropolitana de Los Angeles, apesar dos hectares de terra dedicados ao VA para seus cuidados. Em vez de usar o West Los Angeles VA Grounds como o presidente Lincoln pretendia, o VA alugou o terreno para interesses comerciais de terceiros que pouco beneficiam os veteranos. “
O painel disse que o tribunal distrital “abusou do seu poder discricionário ao ordenar ao VA que construísse 1.800 unidades habitacionais permanentes e 750 unidades habitacionais temporárias para corrigir a sua discriminação”.
A tão esperada decisão, após uma audiência em abril, derrubou a alegação do VA de que a Lei de Justiça dos Veteranos, que estabelece um sistema judicial especial para reivindicações de benefícios para veteranos, barrou os sete veteranos que originalmente abriram o caso. Na ampla alegação de discriminação, os demandantes “não atacaram a determinação de benefícios individuais do VA”, disse ele.
A decisão permitirá que veteranos de todo o país processem a habitação, disse Mark Rosenbaum, advogado do escritório de advocacia Pro Bono Public Counsel, o principal advogado no caso.
“Este é o caso mais importante para veteranos na história do país”, disse Rosenbaum. “Acho que a falta de moradia para veteranos deveria ser o fim. Já se passou um século e muito tempo.”
Rob Reynolds, um veterano da Guerra do Iraque que representou veteranos que procuram alojamento e serviços no campus West LA, elogiou a decisão por afirmar as necessidades dos veteranos.
“Em primeiro lugar, nunca deveria ter sido necessário processar”, disse Reynolds. “O VA deveria usar a propriedade do oeste de Los Angeles como é para os veteranos viverem. Não deveria haver uma situação em que os veteranos que retornam da guerra não recebam a moradia e os serviços de que precisam”.
No caso deles, os veteranos argumentaram que a falta de moradia no campus impede que os veteranos deficientes tenham acesso aos serviços de saúde física e mental prestados no campus.
Ao revisar o arrendamento da UCLA, o painel rejeitou a alegação dos veteranos de que a escritura de 1888 da antiga casa militar criou um fundo de caridade e que a Lei de Arrendamento de West Los Angeles de 2016, na qual o arrendamento da UCLA se baseia, exigia a manutenção do fundo, o que exigia financiamento para o departamento.
A UCLA divulgou um comunicado dizendo que está “satisfeita com a decisão do Tribunal Superior que mantém nosso contrato de arrendamento com o VA. Esperamos continuar a parceria de longa data UCLA-VA que mantém o Jackie Robinson Stadium para o beisebol dos Bruins e oferece excelentes serviços e benefícios aos veteranos na área de Los Angeles.”
Rosenbaum, entretanto, disse que a suspensão da UCLA foi apenas “temporária”.
“Não há nada aí que indique que a UCLA esteja seguindo a lei”, disse Rosembaum. Ele diz que errou ao aplicar a teoria do fundo de caridade à UCLA e planeja reabrir o caso por motivos que o painel considerou válidos para anular outros arrendamentos.
Ao defender o cancelamento de outros arrendamentos por Carter, incluindo o uso de 22 acres pela Brentwood School para uma instalação esportiva, o juiz disse que foi longe demais ao impedir o VA de renegociar esses arrendamentos.
As escolas de Brentwood firmaram um acordo separado com os demandantes veteranos para um novo contrato, mas o VA recusou-se a assinar, em vez disso apelando do caso.
Rosembaum disse que agora acha que o VA deve mostrar mais respeito aos veteranos.
“Não foram os advogados que ganharam este caso, foram veteranos como Rob e outros que lutam há décadas”, disse ele. “Está claro que todos os que dizem que se preocupam com os veteranos querem saber o que terá um impacto significativo nas suas vidas”.
O caso regressou ao tribunal em 2011, que contestou o arrendamento e confirmou que a antiga residência não era necessária. Num caso anterior, um juiz federal decidiu que muitos arrendamentos não cumpriam os requisitos da lei para arrendamentos que “beneficiassem principalmente veteranos e suas famílias”.
Como parte do acordo de 2015, o VA concordou em desenvolver um plano diretor para o campus. O projecto de plano, concluído em 2016, previa 1.200 unidades habitacionais novas e renovadas, com o compromisso de concluir mais de 770 até ao final de 2022. Apenas 54 dessas unidades foram concluídas dentro do prazo, o que levou a um novo processo alegando que o VA tinha quebrado a sua promessa.
Depois de um julgamento de quatro semanas sem júri no ano passado, Carter ordenou em setembro que o VA construísse 1.800 unidades habitacionais permanentes e 750 unidades temporárias e realizou audiências regulares na semana seguinte para determinar o que fazer com as instalações alugadas, que incluem o Jackie Robinson Stadium da UCLA e o ginásio da Brentwood School.
No ato de abertura da implementação de seu pedido, Carter ordenou que o VA instalasse 106 unidades modulares em três locais do campus, incluindo o estacionamento do estádio de beisebol da UCLA. Essa ordem foi suspensa em recurso.
O painel enviou o caso de volta a Carter para fazer cumprir sua ordem.
