WASHINGTON – Alexander Butterfield, o assessor da Casa Branca que inadvertidamente precipitou a renúncia de Richard Nixon por causa do escândalo Watergate, quando revelou que o presidente havia grampeado o Salão Oval e as salas do gabinete e gravado suas conversas. Ele tem 99 anos.
Sua morte foi confirmada por sua esposa, Kim, e por John Dean à Associated Press, que foi conselheiro de Nixon durante o escândalo Watergate e continuou, junto com Butterfield, a ajudar a descobrir irregularidades.
“Ele teve uma grande responsabilidade em revelar o que jurou segredo, que foi o estabelecimento do sistema de impeachment de Nixon”, disse Dean. “Ele se levantou e disse a verdade.”
Como assistente do presidente, Butterfield supervisionou um sistema de gravação conectado a dispositivos de escuta telefônica que foram secretamente instalados em quatro locais, incluindo o escritório de Nixon no Edifício Executivo e o retiro do presidente em Camp David.
Butterfield disse mais tarde que, além dele e do presidente, acreditava que apenas o chefe de gabinete da Casa Branca, HR Haldeman, os assessores de Haldeman e um punhado de agentes do Serviço Secreto sabiam sobre o sistema de criptografia.
“Tudo foi levado… enquanto o presidente estava presente”, disse Butterfield aos investigadores de Watergate quando testemunhou sob juramento durante uma audiência preliminar.
As fitas revelarão o papel de Nixon no encobrimento após o assalto à sede do Partido Democrata, no edifício Watergate, em 1972. Para evitar o impeachment pelo Senado, Nixon renunciou em 9 de agosto de 1974, menos de um mês depois que a Suprema Corte ordenou que ele entregasse as fitas relacionadas a Watergate ao promotor especial.
Butterfield acreditava ter desempenhado um papel no papel do presidente. “Não quero que seja a razão, mas sinto que é, em muitos aspectos”, disse ele numa história oral de 2008 para a Biblioteca e Museu Presidencial Nixon.
Butterfield, um amigo de Haldeman na UCLA que o contatou para perguntar sobre uma oportunidade na nova administração Nixon, foi vice-assistente de Nixon de 1969 a 1973. Nessa função, trabalhou sob Haldeman e, entre outras funções, atuou como secretário de gabinete e ajudou a supervisionar as operações da Casa Branca.
O veterano da Força Aérea deixou a Casa Branca para se tornar administrador da Administração Federal de Aviação quando funcionários do comitê do Senado o interrogaram em particular em 13 de julho de 1973, durante a investigação do roubo de Watergate. Perguntas comuns sobre a possibilidade de um sistema de gravação foram levantadas pelo testemunho do ex-assessor da Casa Branca, John Dean, de que ele acreditava que suas conversas com Nixon poderiam ter sido gravadas.
Depois que Butterfield admitiu que o sistema de gravação existia, ele foi levado a uma audiência pública do Comitê do Senado sobre as atividades de campanha do presidente. O anúncio público, em 16 de julho de 1973, de um sistema de gravação projetado para gravar todas as conversas do presidente chocou amigos e inimigos de Nixon. As fitas prometiam aos investigadores de Watergate uma riqueza de evidências em sua busca para descobrir o que Nixon e outros sabiam sobre o roubo – muitas, ao que parece.
Os esforços dos investigadores para obter as fitas desencadearam uma batalha legal que durou um ano, que foi resolvida em julho de 1974, quando a Suprema Corte decidiu por unanimidade que Nixon deveria entregá-las.
As milhares de horas de fitas divulgadas ao público ao longo dos anos – agora em poder dos Arquivos Nacionais – fornecem uma visão única, embora muitas vezes pouco lisonjeira, de Nixon. As suas palavras expuseram mau comportamento, linguagem chula, opiniões racistas e religiosas e ideias não gravadas sobre cidadãos e internacionalismo.
“Eu apenas pensei: ‘Quando eles ouvirem essas fitas…’ quero dizer, eu sei o que havia nessas fitas… elas são dinamite”, disse Butterfield à Biblioteca Nixon. “Não acho que pensei que o presidente pudesse sofrer impeachment ou impeachment, mas pensei que foram alguns anos perigosos para ele. Não acho que poderia imaginar (Nixon) sofrendo impeachment.
Butterfield disse mais tarde acreditar que o presidente Ford, sucessor de Nixon, o demitiu do cargo de administrador da FAA em 1975 por causa de um acordo entre Nixon e a equipe de Ford. Ele disse que ouviu de amigos da Casa Branca que estava sendo alvo logo depois de testemunhar perante um comitê do Senado.
Depois de deixar a FAA, Butterfield trabalhou como executivo de negócios na Califórnia. Ele obteve um mestrado pela UC San Diego em 1994.
Alexander Porter Butterfield nasceu em 6 de abril de 1926 em Pensacola, Flórida.
Ele deixou a UCLA para ingressar na Marinha e obteve o diploma de bacharel pela Universidade de Maryland em 1956 e o mestrado pela Universidade George Washington em 1967.
Em 1948, ingressou na Força Aérea e serviu como professor em uma base perto de Las Vegas durante a Guerra da Coréia e mais tarde serviu na Alemanha. Em Washington, serviu como assistente militar do assistente especial do secretário de defesa em 1965 e 1966 e depois como representante militar sênior nos Estados Unidos e representante do comandante em chefe das Forças do Pacífico, Austrália. Aposentou-se como coronel após 20 anos na Força Aérea.
Butterfield tem sido implacável em suas críticas ao ex-presidente nos últimos anos. Embora admirasse as conquistas de Nixon nas relações exteriores, ele considerava seu ex-chefe “desonesto” e uma “fraude” e acreditava que Nixon sabia da invasão de Watergate antes de acontecer e foi o arquiteto do subsequente encobrimento.
Butterfield viu-se “regozijando-se… simplesmente regozijando-se” no dia da posse de Nixon, disse ele à Biblioteca Nixon, porque “a justiça prevaleceu”.
“Não pensei que demoraria tanto”, disse ele. “Este homem é o líder.”
Daniel e Tackett escreveram para a Associated Press. Daniel, o primeiro autor deste obituário, aposentou-se da Associated Press em 2023.
